Alors que les responsables de la santé publique du monde entier surveillent des dizaines d'anciens passagers et membres d'équipage du MV Hondius Pour détecter les signes d'une infection à hantavirus, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur le virus mystérieux et parfois mortel à l'origine de l'épidémie.
Ce virus a été confirmé comme étant l’espèce d’hantavirus des Andes, le seul hantavirus documenté se propageant d’une personne à l’autre. Jusqu’à présent, les preuves suggèrent que l’épidémie à bord du navire s’est produite lorsqu’une ou deux personnes ont été infectées à terre et ont ensuite transmis l’hantavirus à d’autres personnes à bord. Au 13 mai, l'épidémie avait rendu malade au moins 11 personnes, tuant trois personnes.
Les scientifiques tentent toujours de déchiffrer ce qui différencie le virus des Andes des autres hantavirus. Les mystères incluent pourquoi et comment cette maladie peut se propager entre humains, et pourquoi elle peut être si mortelle. Selon les chercheurs, les réponses pourraient dépendre autant des personnes infectées et des circonstances que du virus.
De nombreuses espèces et variantes différentes d’hantavirus ont été découvertes. Et des milliers de personnes sont infectées chaque année dans le monde. Généralement, ces cas proviennent de personnes qui respirent des excréments séchés de rongeurs. Un rongeur communément appelé colilargo à longue queue ou rat de riz pygmée à longue queue (Oligoryzomys longicaudatus) est porteur du virus des Andes.
Ces expositions se produisent souvent dans les zones rurales et frappent les campeurs, les personnes travaillant à l'extérieur ou celles qui perturbent les zones infestées de rongeurs.
Mais au Chili et en Argentine, des chercheurs ont déjà documenté des cas dans lesquels des personnes ont été infectées par l'hantavirus des Andes par d'autres personnes lors de fêtes d'anniversaire et de veillées funèbres, dans les hôpitaux, lors de voyages en voiture et au sein des ménages. Et maintenant, pour la première fois, en mer. Un voyage d'observation des oiseaux près d'une décharge en Argentine aurait conduit aux deux premiers cas à bord du navire – un couple néerlandais qui sont tous deux décédés.
La proximité est à côté de la contagiosité
Habituellement, la propagation du virus des Andes de personne à personne se produit parmi des contacts étroits. Fermer signifie les personnes qui échangent des crachats – la transmission est plus probable entre les partenaires sexuels et ceux qui s’embrassent profondément. Les contacts étroits peuvent également être ceux qui passent de longues périodes de temps ensemble ou les agents de santé qui s'occupent de patients infectés par l'hantavirus.
Palacios faisait partie d'une équipe qui a étudié comment les propriétés du virus et d'autres facteurs ont contribué à l'épidémie. L’équipe a découvert « certains cas où nous ne pouvons pas démontrer un contact très étroit, tel que décrit par la transmission de fluides comme la salive, le sperme ou le sang », dit-il. « Le seul fluide qu’ils auraient pu transmettre sont les sécrétions respiratoires », expulsant des particules en suspension dans l’air que d’autres peuvent inhaler, un peu comme la transmission d’autres virus respiratoires.
Surveiller les symptômes
Une douzaine de pays surveillent les passagers et les membres d'équipage qui ont débarqué ou ont été évacués le long de la route du navire, ainsi que les personnes qui sont entrées en contact avec des passagers infectés ou exposés sur des vols aériens ou dans d'autres situations rapprochées. L’apparition des symptômes peut prendre jusqu’à six semaines après avoir été infecté par le virus des Andes.
Au 13 mai, des tests de laboratoire avaient confirmé neuf infections, selon l'Organisation mondiale de la santé. Le virus des Andes est également suspecté dans deux autres cas : le Néerlandais décédé à bord du Hondius le 11 avril (aucun échantillon n'a été prélevé car aucun hantavirus n'était suspecté à l'époque) et un ressortissant britannique hospitalisé qui a débarqué sur l'île de Tristan da Cunha dans l'Atlantique Sud le 14 avril. L'île est si isolée que des parachutistes britanniques, certains avec du personnel médical sautant en tandem, ont dû parachuter avec des fournitures médicales et de l'oxygène pour soigner l'homme.
Un citoyen américain qui avait initialement été testé positif a maintenant des résultats non concluants ; un autre a développé de légers symptômes lors d’un vol spécial de rapatriement médical depuis l’île de Tenerife. Dix-huit citoyens américains de la croisière sont surveillés ou traités pour maladie dans des unités de quarantaine et de bioconfinement à Omaha, au Nebraska et à Atlanta.
Sept autres passagers de navires sont en quarantaine chez eux dans cinq États. Ce sont des gens qui étaient sur le Hondius lorsque le premier cas est décédé mais a débarqué avant que quiconque ne réalise que l'hantavirus était à bord. Et 11 autres Américains qui étaient assis à côté d’un passager de croisière malade sur des vols aériens sont également en quarantaine chez eux.
Par exemple, un homme a brièvement assisté à une fête d’anniversaire où il s’est assis à une table différente de celle de la personne infectée qui a déclenché l’épidémie. « Il n'est pas resté là pendant une longue période. Il a été infecté en lui disant bonjour alors qu'il se rendait aux toilettes », explique Palacios.
Cela ne veut pas dire que le virus des Andes est aussi infectieux que les virus respiratoires comme la grippe ou le coronavirus qui cause le COVID-19. La personne qui a propagé le virus des Andes lors de cette fête d'anniversaire n'a infecté que cinq personnes lors de la grande fête à laquelle participaient plus de 100 personnes, dont quatre assises à côté ou près de lui, explique Jonas Klingström, virologue et immunologiste à l'université de Linköping en Suède. « Il semble que dans certaines conditions, les gens sécrètent des virus plus facilement que dans des conditions normales, mais cela reste très, très rare. » Pourtant, ces rares cas plaident en faveur de l’isolement des personnes exposées au virus car, dit-il, « vous ne pourrez jamais prédire qui propagera le virus, car cela ne semble pas avoir de lien avec la gravité de votre maladie ».
Aucune idée dans les gènes
La raison pour laquelle le virus des Andes peut parfois se transmettre d'une personne à l'autre n'est pas évidente à la lumière de son matériel génétique. Quelques petites modifications dans l'ARN du virus des Andes semblent être associées à une propagation de personne à personne, ont rapporté des chercheurs dans mSphère en 2023. La constitution génétique du virus des Andes isolé chez un passager suisse du bateau de croisière est une génétique proche de celle d'un virus impliqué dans la propagation de personne à personne décrit dans cette étude antérieure.
L'analyse de l'ARN viral du passager suisse place le virus des Andes dans l'épidémie comme un proche parent des virus des Andes du Chili et du nord de l'Argentine. Le rat pygmée des riz est commun dans ces régions. Les autorités argentines contestent que l'épidémie ait commencé dans la décharge, soulignant que les rongeurs ne vivent pas dans la région de la Terre de Feu, au sud de l'Argentine, où le couple néerlandais a rejoint la croisière et que cette région n'a jamais eu de cas humain d'hantavirus.
S'il n'y a rien de spécial dans la constitution génétique du virus des Andes, cela pourrait signifier que d'autres hantavirus sont capables de se propager parmi les humains si l'occasion se présente. « Alors, vous savez, peut-être que ce n’est pas à propos des Andes, et chaque [hantavirus] qui est sur un rat dans un port de toutes les régions du monde est en fait capable de faire la même chose », explique Palacios.
D'autres experts doutent qu'une transmission interhumaine se soit produite avec des hantavirus tels que le virus Puumala ou le virus Hantaan en Europe et en Asie ou le virus Sin Nombre aux États-Unis. Les gens contractent assez régulièrement ces virus par contact avec des excréments de rongeurs, mais personne n’a documenté une propagation de personne à personne. Pourtant, de nombreuses espèces de rongeurs sont porteuses d’hantavirus aux capacités inconnues, explique Palacios.
L’une des raisons pour lesquelles le virus des Andes peut se propager parmi les humains est qu’il atteint des niveaux plus élevés chez l’homme que les autres types d’hantavirus. Personne ne sait pourquoi. Lorsque le virus des Andes s'est établi dans la circulation sanguine, « il y a du virus partout. Je veux dire, les gens expulsent le virus », explique Kartik Chandran, virologue à l'Albert Einstein College of Medicine de New York. « C'est dans les reins. C'est dans les poumons. Avec Andes, c'est dans les sécrétions buccales. »
Klingström et ses collègues ont également découvert que le virus des Andes peut résister aux composés antimicrobiens présents dans la salive humaine qui tuent d'autres hantavirus, même s'il est sensible à d'autres méthodes pour le tuer. Comme les autres hantavirus, « si nous l'inactivons avec de l'éthanol ou autre chose, il est très facile à tuer », dit-il. « De plus, ce virus est extrêmement sensible au savon et à la lumière », donc cela ne semble pas être différent.
Peut-être, cependant, que les protéines sont disposées différemment à la surface du virus des Andes, ce qui lui permet de mieux résister à la salive. Personne n’a identifié pourquoi les Andes sont plus stables dans la salive, mais cette propriété peut expliquer en partie la propagation interhumaine.
L’ARN du virus des Andes a également été trouvé dans d’autres fluides corporels humains, notamment le sang, le lait maternel et le sperme. Dans un cas, un homme qui s'était remis d'une grave infection par le virus des Andes avait encore de l'ARN viral dans son sperme 71 mois plus tard, ont rapporté des chercheurs dans Virus en 2023. Il ne semble pas avoir été contagieux après la disparition de ses symptômes et la détection de l'ARN viral ne signifie pas toujours que des virus sont en cours de fabrication.
Le point de vue humain
Le timing était également important, dit Palacios. Les gens étaient plus contagieux deux jours avant l’apparition des symptômes jusqu’à deux jours après. Ceux qui construisent tôt des anticorps contre le virus peuvent émettre moins de virus que ceux qui mettent plus de temps à produire des anticorps, explique Klingström.
Le comportement peut également jouer un rôle. « Si vous avez le mal du pays, vous n'allez probablement le donner à personne, ou peut-être que vous le donnerez à une seule personne », explique Chandran. Mais les personnes qui assistent à des fêtes ou vont dans une salle de cinéma bondée peuvent transmettre le virus à davantage de personnes pendant la courte période pendant laquelle elles sont les plus contagieuses.
L'interaction entre le virus et le système immunitaire des personnes qu'il infecte peut affecter celles qui tombent gravement malades ou décèdent, explique Klingström. Les personnes dont le corps produit des niveaux élevés d'une protéine déclenchant l'inflammation appelée IL-6 ont tendance à présenter des symptômes plus graves du virus des Andes que les personnes qui produisent moins d'IL-6, ont rapporté des chercheurs en 2017 dans Maladies tropicales négligées par le PLOS. Andes, comme d'autres hantavirus, empêche également les cellules immunitaires appelées cellules T d'attaquer le virus, explique Klingström. On ne sait pas si Andes est particulièrement doué dans ce domaine.
Les scientifiques ont encore beaucoup de travail à faire pour déterminer pourquoi le virus des Andes est capable de se transmettre durablement d'homme à homme, explique Chandran. « Nous ne disposons actuellement d'aucune donnée sur la raison pour laquelle les Andes sont spéciales, ni même si elles sont spéciales », dit-il. Cependant, « il y a tellement de cas de Puumala et de Hantaan [hantavirus infections] que je pense que s’il y avait eu une propagation interhumaine, je pense que nous l’aurions vu et que nous l’aurions attrapé… Il y a donc clairement quelque chose de différent dans les Andes.
