Une petite souris sur le point de disparaître sur la côte californienne pourrait peut-être s'adapter à un monde plus chaud, même si elle pourrait avoir besoin d'un peu d'aide.
Des analyses génétiques de souris de poche du Pacifique, en danger critique d'extinction, suggèrent que l'espèce possède la diversité génétique nécessaire pour s'adapter au changement climatique, rapportent des chercheurs le 17 avril dans Avancées scientifiques. Mais l’urbanisation a isolé les animaux restants et des efforts de conservation pourraient être nécessaires pour contribuer à la propagation des gènes liés à l’acclimatation.
La gamme de la souris de poche Pacific (Perognathus longimembris pacificus) s'étendait autrefois sur la côte sud de la Californie, de Los Angeles au Mexique. La créature est restée indétectée pendant plus de deux décennies, mais a été redécouverte au début des années 1990, bénéficiant ainsi de la protection de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. Il ne reste plus que trois petits groupes au sud de Los Angeles.
Les espèces menacées peuvent avoir du mal à s’adapter aux changements environnementaux, en partie parce que la consanguinité peut détruire la diversité génétique nécessaire à l’évolution d’une espèce. Les trois populations sauvages de souris de poche du Pacifique ont diminué en raison de la perte d'habitat, explique Erik Funk, généticien de la conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance. En 2012, les chercheurs ont lancé un programme de conservation au zoo qui élève des individus des trois groupes et libère leur progéniture dans le Laguna Coast Wilderness Park à Laguna Beach, en Californie.
Pour découvrir à quel point les souris de poche du Pacifique sauvages et réintroduites pourraient être résilientes au changement climatique, Funk et ses collègues ont analysé les plans génétiques de souris collectées sur près d'un siècle. Même si les souris modernes sont plus consanguines, 14 gènes qui pourraient aider l’espèce à s’adapter au changement climatique conservent une certaine diversité. Certains gènes sont liés à la fonction cardiaque, ce qui pourrait aider les animaux à se calmer.
Il n'est pas clair si les trois groupes sauvages pourraient s'adapter individuellement à un monde plus chaud, mais les analyses génétiques ont montré que les animaux relâchés dotés de gènes mixtes pourraient déjà s'adapter au climat du parc sauvage. « Le véritable avantage pour cette population libérée est qu'elle est toutes mélangée », explique Funk. « Dans les populations sauvages, il existe des variations dans une population, des variations dans une autre. Nous pensons que les plus grands avantages viennent lorsque nous pouvons combiner toute cette diversité. »
On ne sait pas combien il reste de souris de poche du Pacifique. Les catastrophes telles que les inondations ou les graves sécheresses peuvent pousser davantage les espèces vulnérables vers l’extinction. Et à mesure que de plus en plus d’animaux périssent, la diversité génétique restante diminue. « Une fois perdu », dit Funk, « il ne peut plus être ramené. »
