Pour Eric Swalwell, un animateur du câble disant que « Trump » était comme un signal de chauve-souris : il apparaîtrait sur CNN en quelques minutes. Mais maintenant, le substitut omniprésent a démissionné de ses fonctions et a suspendu sa campagne au poste de gouverneur, ouvrant ainsi la porte à la course au poste de gouverneur de Californie.
Un membre de la campagne californienne m'a dit que la course aux primaires de l'État semblait « structurellement verrouillée ». Les mentions avaient été alignées ; les voies idéologiques avaient été pour l’essentiel définies. Mais maintenant que les allégations d'agression sexuelle ont fait sombrer la candidature et la carrière de Swalwell, tout est en mouvement. Certains agents affirment que les allégations étaient choquantes par leur ampleur, mais ne sortaient pas entièrement du champ de gauche : des rumeurs sur le comportement de Swalwell circulaient discrètement dans les cercles politiques depuis des années. Malgré cela, l’effondrement soudain de sa campagne a bloqué une coalition importante : les groupes syndicaux, les donateurs, le personnel de campagne et une partie des électeurs démocrates qui s’étaient tournés vers son personnage anti-Trump.
Tous les autres candidats au poste de gouverneur de Californie doivent se battre pour les restes, tandis que les électeurs et certains agents politiques ont une mauvaise vision du reste du peloton. L’un d’eux a exprimé ses inquiétudes lors d’une conversation téléphonique mardi, se demandant à voix haute : « C’est le mieux que nous ayons eu ?
Partout dans l’État, les politiciens et les organisations qui soutenaient autrefois Swalwell se bousculent pour réinitialiser le système. Plus de 20 membres démocrates du Congrès, dont son compatriote californien Adam Schiff, ont retiré leur précédent soutien à Swalwell, qui a démissionné de son siège à la chambre basse mardi. La Fédération des syndicats de Californie, la California Medical Association, la California Teachers Association et le Service Employees International Union of California ont toutes retiré leur soutien, ce qui est très important dans un État largement syndiqué. Un représentant d'un grand groupe industriel a déclaré Salon de la vanité à propos d'une conversation tendue qu'ils ont eue avec le politicien en disgrâce la semaine dernière, au cours de laquelle ils lui ont demandé directement s'il avait violé des femmes. Swalwell a nié les allégations, pour ensuite abandonner la course peu de temps après, laissant le soutien du groupe en jeu.
L'équipe derrière Katie Porter estime que c'est le moment pour l'ancienne députée. Porter et Swalwell occupaient une voie progressiste similaire ; désormais, ses anciens partisans semblent idéologiquement prêts à la soutenir. Dans une note envoyée samedi à ses alliés, la campagne Porter a déclaré qu'un sondage interne montrait que 46% des électeurs de Swalwell l'avaient désignée comme leur deuxième choix, contre seulement 14% pour son compatriote démocrate Tom Steyer. La campagne de Porter affirme également qu'elle est fondamentalement à égalité avec Steyer dans les sondages, même si elle ne s'appuie que sur les médias gagnés, ce qui signifie qu'elle a plus de marge de croissance.
« Katie s'est toujours tenue en tête du peloton depuis le premier jour sans dépenser un centime en publicité payante », a déclaré le porte-parole de Porter, Peter Opitz. Salon de la vanité Mardi. « Alors que les milliardaires tentent d'acheter cette élection, Katie n'a qu'un seul objectif : rendre la Californie plus abordable. »
Malgré la force des sondages, Porter a eu du mal à obtenir le soutien des élus. Seuls trois membres actuels du Congrès l'ont soutenue. En coulisses, plusieurs démocrates affirment qu’elle reste largement impopulaire parmi ses pairs au pouvoir, une dynamique qui pourrait compliquer les efforts visant à consolider le soutien institutionnel. Elle est également depuis longtemps poursuivie par des allégations selon lesquelles elle maltraiterait ses employés. (« Ce n'est un secret pour personne, j'exige que mon personnel et moi-même respections des normes élevées, et cela était particulièrement vrai en tant que membre du Congrès », a déclaré Porter dans un communiqué en octobre dernier, après Politique a publié une vidéo d'elle injuriant un membre de l'équipe. « J’ai cherché à montrer plus intentionnellement ma gratitude à mon personnel pour son travail important. » Dans des commentaires ultérieurs, Porter a reconnu qu’à ce moment-là et à d’autres, elle « avait échoué ».)
Mais le discours de Porter auprès du peuple est simple et plutôt efficace dans une Californie solidement bleue. Les électeurs de Swalwell ne l'aimaient pas pour sa politique ; ils voulaient juste soutenir quelqu’un avec le courage de tenir tête à Trump. Et la pugnace Porter, selon sa campagne, remplit ce rôle mieux que n’importe lequel de ses concurrents démocrates. Les électeurs peuvent être d’accord : Porter est apparue sur ActBlue comme l’une des principales collectes de fonds du Parti démocrate cette semaine, ce qui suggère que les petits donateurs se dirigent rapidement dans sa direction.
Le camp de Steyer n’accepte pas l’argument selon lequel Porter prend de l’ampleur. Son sondage interne montre que Porter remporte une pluralité de voix de Swalwell, mais seulement 31 % contre 25 % pour Steyer. « Cette campagne n'a jamais été axée sur une seule personne », a déclaré le directeur de la communication, Danni Wang. VF Mardi, interrogé sur la sortie de Swalwell de la course. « Les Californiens ne peuvent pas se permettre de vivre en Californie. Tom Steyer a l'intention de réduire les coûts (et) l'expérience nécessaire pour y parvenir. » La campagne de Steyer joue également un rôle important en faveur du soutien des travailleurs, en s'appuyant sur son histoire de collaboration avec le SEIU sur des mesures de vote à l'échelle de l'État comme la proposition 39 en 2012, qui a comblé une échappatoire fiscale et a aidé à financer la construction d'écoles. Mardi, la California Teachers Association, l'une des forces les plus influentes dans la politique de l'État, a soutenu Steyer. Un message publié aujourd'hui par Truth Social du président Trump attaquant Steyer est déjà considéré par les sondeurs comme un renforcement potentiel de la position de Steyer auprès des électeurs démocrates avides de candidats capables d'attirer la colère de Trump.
Comme peuvent en témoigner tous ceux qui ont récemment essayé de regarder un match de basket-ball en Californie, Steyer a certainement l'argent nécessaire pour atteindre les électeurs là où ils se trouvent. Mais saturer le marché des médias comporte également des pièges, et il n'est pas clair si ses futures dépenses publicitaires auront des rendements diminués.
Le chaos provoqué par Swalwell crée également des opportunités pour les candidats qui votent derrière Porter et Steyer. Xavier Becerra, longtemps considéré comme un prospect stable mais sans intérêt, constate un mouvement significatif après le départ de Swalwell, notamment en ligne. Sa campagne indique que ses vues sur Instagram ont bondi de 1 600 % en quelques jours seulement et que ses vues sur TikTok ont augmenté de plus de 800 %. Et il ne s'agit pas que de clics : l'équipe de Becerra affirme avoir récolté 300 000 $ auprès de plus de 7 000 donateurs, avec une contribution moyenne de 42 $, et 96 % de ces donateurs sont de nouveaux donateurs. Un agent démocrate attribue en partie ce coup de pouce à une source surprenante : d'anciens membres de l'équipe numérique de Swalwell qui ont déjà trouvé un emploi au sein du personnel de Becerra.
Et puis il y a Matt Mahan, le maire de San Jose soutenu par une classe d'élite issue de Tête de montagne : des milliardaires technologiques comme Joe Lonsdale de Palantir, le cofondateur de Google Sergey Brin et le capital-risqueur Michael Moritz. Sa campagne présente Mahan comme une option pragmatique et axée sur les résultats, et il dispose de suffisamment d'argent pour diffuser son message comme une sale rumeur au collège. Mardi, le Back to Basics PAC soutenant Mahan a annoncé une dépense publicitaire de 14 millions de dollars au cours des trois prochaines semaines. La campagne de Mahan emploie Noah Emanuel, fils du superagent hollywoodien Ari Emanuel ; le jeune Emanuel travaillait auparavant chez Steadfast LA, une organisation civique à but non lucratif fondée par le magnat de l'immobilier Rick Caruso après les incendies de forêt de janvier 2025. La campagne de Mahan a tenté de se positionner au centre, comme Caruso l'a fait lors de sa campagne à la mairie en 2022. Mais contrairement à Caruso, rien ne prouve encore que Mahan vole des voix républicaines.
Une dépense indépendante soutenant Mahan a rapporté environ 12 millions de dollars au cours de la seule semaine dernière, dont un chèque d'un million de dollars de Caruso, selon des informations publiques. Cela lui donne une véritable puissance de feu au bon moment. Mais plusieurs militants démocrates doutent que les électeurs de Swalwell se tournent vers un modéré soutenu par la technologie. L'un d'entre eux l'a dit sans ambages : si vous votiez pour Swalwell, vous ne voterez probablement pas pour Mahan.
Au-dessus de tout cela se trouve une peur plus existentielle pour les démocrates. Le système californien des deux premières primaires ne garantit pas qu'un démocrate participera aux élections générales. Maintenant que le peloton est divisé, des républicains comme Steve Hilton et le shérif du comté de Riverside, Chad Bianco – tous deux interrogés auprès des adolescents, selon des sondages récents – pourraient consolider suffisamment de soutien pour verrouiller les deux places en novembre. Dans ce scénario, les démocrates seraient totalement exclus du scrutin final. Cette possibilité cauchemardesque est la raison pour laquelle certains membres du parti tirent la sonnette d'alarme, avertissant qu'il n'y a aucun moyen de l'éviter à moins que le camp ne se rassemble derrière un seul candidat.
Mais dans cet environnement, presque tous les démocrates restant sur le ring peuvent expliquer pourquoi ils sont les mieux préparés à prendre le manoir du gouverneur. Porter a l’énergie progressiste. Steyer a l'argent. Becerra a un nouvel élan. Mahan a des milliardaires.
Et tous recherchent les mêmes choses : la base de Swalwell, ses donateurs, son personnel, ses soutiens et les électeurs indécis restants.
Un récent sondage du Union-Tribune de San Diego a révélé qu’environ 18 % des électeurs restent indécis – un bloc important dans un champ surpeuplé. Les bulletins de vote n'ayant pas encore été envoyés par la poste, de nombreux électeurs ne se sont pas encore pleinement connectés. Une fois qu'ils l'auront fait – et une fois que ces bulletins auront atteint les boîtes aux lettres – les agents s'attendent à ce que la course se resserre rapidement à mesure que les décideurs tardifs se brisent. Et comme le gouverneur Gavin Newsom refuse toujours de soutenir un candidat, la course reste fluide. « Il y a une semaine, le chemin était étroit », explique Kyle Layman, consultant général de la campagne Becerra. « Il a rouvert. »
