Peut-être utilisez-vous une Apple Watch pour compter vos pas ou une bague Oura pour suivre votre sommeil. Ou peut-être comptez-vous sur un glucomètre pour surveiller votre taux de sucre. Nous vivons à une époque où l’accès à nos données de santé est sans précédent, grâce à des gadgets qui surveillent numériquement nos battements de cœur, nos mouvements et notre sang. Cet examen électronique peut même extraire des informations de l’invisible : notre souffle.
Aujourd'hui, une poignée de tests à domicile, comme le Trio-Smart ou le FoodMarble AIRE, permettent aux consommateurs de mesurer les gaz s'échappant de chaque expiration.
Les molécules présentes dans l'haleine peuvent donner corps à une image de la santé, en transmettant des informations provenant des microbes qui s'installent dans nos intestins, explique Ali Rezaie, gastro-entérologue au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles.
Mais les affirmations selon lesquelles des alcootests fréquents peuvent révéler quels aliments manger ou éviter peuvent être exagérées. Rezaie conseille de faire preuve de prudence lors de l'utilisation de tels tests pour évaluer les tolérances alimentaires. « Je ne pense pas que cela vous donnera une réponse claire », dit-il.
Pourtant, il existe une véritable science derrière les tests respiratoires, dit Rezaie. En milieu clinique, ils peuvent aider les médecins à détecter les troubles gastro-intestinaux. Et les molécules respiratoires pourraient un jour servir de signaux d’alarme pour des infections ou des maladies comme l’asthme.
Les microbes produisent des gaz dans nos intestins
Nos intestins contiennent un monde merveilleux de microbes. Les bactéries, les archées et les champignons peuvent tous cohabiter dans une communauté diversifiée de vie microscopique – et beaucoup nous font même du bien. Ils aident à décomposer les aliments, à renforcer notre barrière intestinale et à produire des composés utilisés par notre corps, explique Andrew Kau, allergologue-immunologiste à l'Université de Washington à Saint-Louis. «Ils ont des effets très divers sur la santé humaine», dit-il.
Parfois, cependant, ces effets peuvent devenir nocifs. Chez les personnes présentant une prolifération bactérienne de l'intestin grêle, ou SIBO, les bactéries qui résident généralement dans le côlon remontent dans les intestins pour se développer là où elles ne devraient pas. « Cela signifie qu'il y a des bactéries supplémentaires dans votre intestin grêle », explique Rezaie. Plus de bactéries signifie plus de digestion microbienne des aliments que nous mangeons, ce qui « peut produire beaucoup de gaz ».
Les médecins peuvent tester le SIBO en mesurant des gaz comme l’hydrogène et le méthane dans l’haleine, mais cela prend plus d’une seule bouffée. Avant le test, les patients doivent suivre un régime fade et pauvre en fibres, puis jeûner toute la nuit. À la clinique, ils souffleront dans un alcootest qui analyse les gaz capturés. Ensuite, les patients consomment une solution sucrée et soufflent à nouveau toutes les 15 minutes pendant les deux heures suivantes.
Il s'agit d'un processus complexe que les médecins ont normalisé pour déterminer si les niveaux de gaz d'un patient sont déséquilibrés. Faire fonctionner de tels tests à la maison peut être un peu délicat, dit Rezaie. La machine utilisée par son équipe est calibrée deux fois par jour pour garantir l'exactitude des mesures. C'est pourquoi, si les patients ne peuvent pas consulter un expert, il préfère les systèmes commerciaux à domicile dans lesquels les utilisateurs recueillent leur souffle et l'envoient à un laboratoire. Les appareils qui font tout cela à la maison peuvent être moins précis.
Et bien que des gaz comme l’hydrogène et le méthane puissent donner une idée de ce qui se passe dans l’intestin, ils ne sont que le début de ce que nos expirations peuvent révéler.
Des signatures microbiennes flottent sur la respiration
Chaque fois que nous expirons, nous libérons des centaines de produits chimiques complexes appelés composés organiques volatils. Considérez-les comme un parfum, explique Audrey John, pédiatre spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants de Philadelphie. Si vous versiez du parfum sur une table, il s’évaporerait et les molécules parfumées disparaîtraient dans l’air.
Cette année, Kau et John ont montré que ces types de molécules peuvent servir de signatures à des microbes intestinaux spécifiques. Les scientifiques avaient émis l’hypothèse que certains des composés organiques volatils circulant dans notre respiration pourraient provenir de nos microbiomes, mais personne n’en était sûr. C'est une question difficile à répondre car les composés organiques volatils sont partout : émis par nos aliments, dégagés par nos matelas et libérés par nos propres tissus.
L'équipe de Kau a découvert que les souris dotées de microbiomes avaient dans leur haleine un ensemble de composés organiques volatils différent de celui de celles qui n'en avaient pas. Et lorsque l’équipe a transplanté des microbiomes chez des souris sans germes, les composés respiratoires des animaux ont changé. Ils ressemblaient désormais à ceux émis par les animaux porteurs du microbiome d'origine, ont rapporté Kau et John dans Métabolisme cellulaire. Cela prouve que les microbes intestinaux sont à l'origine des différences observées dans ces types de composés respiratoires, dit Kau.
Les chercheurs se sont demandés si les composés respiratoires pouvaient signaler la présence de microbes intestinaux liés à des maladies. Dans une étude clinique portant sur 41 enfants, les enfants asthmatiques présentaient des signatures de composés respiratoires différentes de celles des enfants non atteints, ont découvert les chercheurs. Ils ont lié ces signatures au montant de Eubacterium siraeum, une bactérie précédemment liée à l'asthme pédiatrique, dans les selles des enfants.
La technologie des alcootests n'est pas prête à être utilisée aux heures de grande écoute, dit John. Cela nécessiterait une étude beaucoup plus vaste pour valider les résultats. En attendant, elle souhaite utiliser la respiration pour détecter la septicémie du nouveau-né, une maladie potentiellement mortelle qui peut provenir d'une infection. Des personnes comme John pourraient alors identifier les nourrissons à risque et intervenir avant qu’ils ne tombent malades. « Pour moi, dit-elle, ce serait un résultat vraiment profond. »
