Texte de Meghan Rosen
Photos par Stephen Voss
Des météorites vieilles de plusieurs milliards d'années, des vers extraterrestres, des mâchoires massives de baleine bleue. Ce ne sont là que quelques-unes des millions de merveilles que la Smithsonian Institution a mises en réserve.
La plupart font partie de la collection du Muséum national d'histoire naturelle, qui comprend près de 150 millions d'objets. Mais il ne s’agit pas uniquement d’os et de roches. La collection contient une gamme spectaculaire d'objets biologiques, géologiques, astronomiques et culturels, certains apparemment sans prétention et d'autres avec un éclat indéniable. Au Smithsonian Museum Support Center de Suitland, dans le Maryland, vous trouverez à la fois la plus grande collection de moustiques au monde et de resplendissants ornements à plumes portés par les habitants de ce qui est aujourd'hui la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
La plupart des gens n’ont jamais vu cette vaste collection d’objets étonnants, dont la majorité se trouve nichée dans de gigantesques modules de stockage. Le centre n'est pas ouvert au public, mais Actualités scientifiques a pu avoir un aperçu des coulisses. À l'intérieur des halls feutrés du MSC, des rangées d'armoires de couleur crème et des kilomètres d'étagères évoquent une catacombe en surface. Les scientifiques nous ont fait traverser de longs couloirs, nous montrant les meilleurs spécimens tout au long du chemin. Des tatous féeriques roses empaillés, des défenses en spirale de narval, du tabac torsadé utilisé dans le commerce lors d'un voyage aux Îles Salomon et à Fidji au début des années 1900 ; nous avons vu et touché une abondance de trésors du monde réel qui ont captivé l'esprit et les yeux. Certains articles engageaient même le nez, comme un phoque crabier lyophilisé dégageant un arôme de sauce soja brûlée.
Mais le centre n'est pas seulement une unité de stockage géante : c'est un lieu que les scientifiques visitent pour faire des recherches et répondre à de grandes questions sur la Terre et ses habitants. Oubliez le stéréotype des musées vieux et poussiéreux, déclare Kirk Johnson, directeur du Musée national d'histoire naturelle. Ils sont « bien plus dynamiques et plus importants » que ce que les gens pensent, dit-il.
Le Smithsonian a ouvert le MSC en 1983 pour réduire la surpopulation du bâtiment principal du musée d'histoire naturelle situé sur le National Mall à Washington, DC. Les cinq modules de stockage du centre ont chacun la taille d'un terrain de football et mesurent près de trois étages. Un sixième pod est en préparation. Un objectif clé : protéger les spécimens.
En plus de contrôler le climat des cabosses et d'éloigner les parasites, l'équipe dispose d'agents de sécurité en patrouille 24h/24 et 7j/7. Les principales préoccupations sont les pannes de courant, les inondations, les flammes, l'évaporation et les explosions. Les congélateurs de grande capacité ont besoin d’électricité pour conserver les échantillons de tissus et d’ADN ultrafroids ; les spécimens séchés peuvent être endommagés par le feu et l’eau ; les articles mouillés dans des bocaux remplis d’alcool risquent de se dessécher ou d’exploser.
Les objets du MSC font partie d’une collection « éternelle » disponible pour étude aujourd’hui et dans le futur. Les scientifiques analysent par exemple actuellement l’ADN d’un éléphant d’Afrique qui serait issu d’une population qui a longtemps échappé aux humains. Et des travaux antérieurs sur des œufs d'oiseaux collectés il y a des décennies ont permis de révéler que l'insecticide DDT s'accumulait dans les coquilles et les éclaircissait, conduisant presque certaines espèces, dont le pygargue à tête blanche, à l'extinction. « Il existe un nuage de connaissances sur la planète qui n'existe que parce que nous avons des collections dans les musées », explique Johnson.
Et les scientifiques qui travaillent ici sont passionnés par les connaissances que détiennent ces modules. Alors que nous passions d'une zone à une autre, les membres du personnel se précipitaient pour nous montrer « encore une chose ! » – comme une bobine de monnaie à plumes traditionnellement utilisée pour la dot dans les îles Santa Cruz, dans le Pacifique Sud. Tous ces objets conservés au MSC ou exposés au musée d'histoire naturelle représentent tout ce que nous savons sur la planète, explique Rebecca Johnson, la scientifique en chef du musée. « C'est le record du monde. »
À l'ère de l'IA, où il peut être difficile de distinguer la vérité de la fiction, les trésors du MSC nous permettent de voir, de toucher, de sentir et d'étudier la réalité de notre planète. « Les gens veulent toujours savoir ce qui est réel », déclare Rebecca Johnson. « C'est l'endroit où nous avons la vraie chose. »
Allons en excursion
Notre visite privée du Smithsonian Museum Support Center nous a fait découvrir une cache colossale d’objets charismatiques. Nous avons vu des objets qui nous éblouissaient et nous donnaient des frissons. Nous voulions tout photographier. Dans un endroit qui abrite plus de 100 millions d’objets, comment choisissez-vous ce que vous souhaitez présenter ?
Nous avons sélectionné des objets du monde entier, en recherchant les spécimens qui se distinguaient par leur taille ou leurs particularités, ou ceux qui avaient une histoire intrigante. Nous pourrions remplir des numéros entiers avec des photos et des historiques de ces objets. Mais venez rencontrer nos favoris.
Le plus susceptible de retirer la chair de vos os
Le coléoptère des peaux
Les coléoptères carnivores peuvent paraître terrifiants, mais ils se nourrissent des morts plutôt que des vivants. De toute façon, ce sont les larves qui consomment le plus de viande, explique Inger Toraason, préparatrice d'échantillons ostéologiques. Donc ce coléoptère (Dermestes maculatus) sur la main de Toraason ne présente aucun danger de manger.
En fait, l’insecte et ses milliers de copains sont plus proches de ses collègues que des spécimens. Ils aident à nettoyer les os des animaux, en mangeant les tissus des spécimens préparés pour la collection du musée. C'est un gros travail : les coléoptères ont nettoyé 429 squelettes en 2025. Ils peuvent dépouiller les os d'un colibri en moins d'une journée. Un crâne de baleine peut prendre des mois. Les os nettoyés par les coléoptères passent ensuite par plusieurs étapes supplémentaires. Toraason enlèvera à la main les restes de chair et trempera les os dans une solution dégraissante, comme avec ce squelette de petite chouette (Athéna nocturneencart).
Si Toraason et ses collègues n'avaient pas ces coléoptères, ils pourraient simplement laisser la chair pourrir dans l'eau. Mais c’est un long processus qui ne laisse derrière lui qu’un tas d’os. Avec les coléoptères, l'équipe obtient un squelette intact, du tissu conjonctif toujours en place. Les coléoptères sont « nos petits héros méconnus du musée », dit-il.
Le plus gros puant
L'orchidée langue
Cette plante massive, qui fait partie de la collection d'orchidées des Smithsonian Gardens, est un exemple de l'une des plus grandes espèces d'orchidées sur Terre.
Bulbophyllum fletcherianum a des feuilles qui peuvent s'étendre sur près de 2 mètres de long. Mais il est connu pour bien plus que son feuillage épique.
Lorsqu'elles fleurissent, les fleurs de cette orchidée dégagent un parfum nauséabond de chair fétide. Ce parfum délicieux attire les insectes pollinisateurs tels que les mouches à viande ou les coléoptères charognards qui cherchent à pondre sur des animaux morts et en décomposition.
Le plus susceptible d'être confondu avec un champignon
Une orchidée Dracula
Connue sous le nom d'orchidée Dracula pour sa coloration rouge sang et ses structures longues et pointues, cette plante (Chimère de Dracula 'Pacifica') peut être trouvée en Équateur et en Colombie.
Pour les moucherons des champignons, les fleurs de l'orchidée dégagent une odeur séduisante de champignons. Et ils leur ressemblent un peu aussi.
De fines côtes décorent le pétale central en forme de pochette de l'orchidée, une caractéristique qui imite les branchies d'un champignon.
Très susceptible de vous faire regarder de plus près
La collecte humide
Reposant dans des rangées de rangées de bocaux, quelque 25 millions de spécimens sont conservés dans des fluides au MSC.
Des objets tels que des dollars des sables, des crevettes, des coraux, des cigales de mer et des poulpes occupent environ 72 kilomètres d'étagères. C'est plus de quatre fois plus long que les sentiers menant au fond du Grand Canyon. La plupart de ces bocaux sont remplis d’éthanol, soit près de 2 millions de litres au total. Tous les pots doivent être remplis à mesure que l'éthanol s'évapore avec le temps, afin que les échantillons ne se dessèchent pas.
Les plus belles plumes
Ornements de coiffure oiseau de paradis
Ces ornements vibrants, entrés dans la collection en 1946, étaient utilisés dans les coiffures de l'actuelle Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Ils sont fabriqués à partir d'oiseaux de paradis de Raggiana (Paradisée raggiana) et ils sont censés bouger, explique Joshua Bell, conservateur de la mondialisation.
Les hommes et parfois les femmes portaient ces ornements tout en dansant lors de spectacles rituels. Une lumière scintillante et un mouvement rapide auraient brouillé les plumes rouges, donnant presque l'impression que les danseurs se transformaient eux-mêmes en oiseaux.
