Naviguer dans le monde en tant que personne aveugle implique parfois d’utiliser une canne, un chien-guide ou un système GPS portable. Pour certains, cette boîte à outils inclut l'écholocation. Produire des clics de langue et écouter des échos peut suffire à obtenir des informations sur les objets à proximité.
Mais même pour les écholocalisateurs experts, un simple clic suffit rarement à percevoir un objet. L'écho après l'écho améliore progressivement la compréhension, en particulier pour les écholocalisateurs experts, rapportent les chercheurs le 6 avril dans eNeuro. Cette découverte aide à expliquer comment le cerveau traite les sons de manière plus générale.
De nombreuses études ont montré que l’écholocation recrute des zones visuelles du cerveau et que les performances s’améliorent significativement avec la pratique. « Ce qui n'a pas été examiné ici, c'est comment cela se produit, comment les informations s'accumulent en temps réel, sur des signaux d'écho individuels », explique Santani Teng, neuroscientifique cognitif au Smith-Kettlewell Eye Research Institute de San Francisco.
Teng et son équipe ont attaché des capuchons d'électrodes pour enregistrer l'activité cérébrale de quatre écholocateurs experts aveugles et de 21 novices voyants pendant qu'ils écoutaient des clics et des échos préenregistrés. Les sons étaient joués par séries de deux, cinq, huit ou 11. Après chaque série de clics et d'échos, les participants décidaient si l'objet était à leur droite ou à leur gauche.
Conformément à des recherches antérieures, les écholocateurs experts étaient bien meilleurs pour déterminer la direction d'un objet que les personnes capables de voir. Un écholocalisateur exceptionnel n'avait besoin que d'entendre deux séries de clics et d'échos pour déterminer la direction d'un objet. Contrairement aux études précédentes, l’équipe a utilisé les données des ondes cérébrales pour montrer que chaque paire clic-écho ajoutait aux preuves que le cerveau accumulait pour prendre la décision perceptuelle.
« L'étude suggère que dans l'écholocation humaine, les représentations spatiales sont construites en accumulant progressivement des preuves acoustiques au fil du temps, plutôt qu'à travers un seul 'instantané optimal' », explique la neuroscientifique Monica Gori de l'Institut italien de technologie de Gênes et de l'Institut pour la cognition humaine et machine de Floride, qui n'a pas participé à l'étude.
L’équipe souhaite continuer à comprendre « ce qui fait exactement de meilleurs écholocateurs », explique Haydée García-Lázaro, neuroscientifique cognitive du Smith-Kettlewell Eye Research Institute. En plus de suivre les informations obtenues par les écholocateurs à chaque clic, elle s'intéresse à la manière dont les experts apprennent à ignorer le clic lui-même et à s'adapter uniquement à l'écho.
« Les écholocateurs possèdent une compétence vraiment remarquable, avec des avantages réels, mais ce n'est pas magique », explique Teng.
