La fragilité ne peut généralement être atténuée que par des changements de mode de vie, mais une thérapie par cellules souches semble cibler les causes sous-jacentes de la maladie, stimulant ainsi la mobilité des personnes âgées fragiles.
Une vitesse de marche lente est une caractéristique courante de la fragilité
Une thérapie expérimentale par cellules souches pourrait traiter la fragilité en ciblant la maladie à ses racines biologiques. La fragilité – qui augmente le risque de chutes et d’infections – n’est généralement atténuée que par des changements de mode de vie, comme la pratique de musculation et d’exercices d’équilibre. Mais il semble désormais qu’une nouvelle infusion de cellules souches provenant de personnes jeunes et en bonne santé chez des personnes plus âgées ait considérablement amélioré leur mobilité.
«La fragilité est une source majeure de handicap et de diminution de la qualité de vie des personnes âgées», déclare Joshua Hare de Longeveron, une entreprise de biotechnologie située à Miami, en Floride. « Il existe un besoin majeur non satisfait de trouver des traitements biologiques. »
Hare et ses collègues de Longeveron développent une thérapie qui, espèrent-ils, ciblera certains des mécanismes sous-jacents du vieillissement, tels que l'inflammation et l'altération des processus métaboliques qui provoquent la contraction des muscles. Le traitement – appelé laromestrocel – est composé de cellules souches mésenchymateuses qui peuvent se développer en de nombreux types différents de cellules, notamment musculaires et cartilagineuses, prélevées sur des donneurs de moelle osseuse en bonne santé âgés de 18 à 45 ans.
Après le succès des essais préliminaires sur la fragilité – qui touche environ 1 personne sur 4 âgée de 65 ans et plus – ils ont maintenant testé différentes doses de laromestrocel par rapport à un placebo dans un groupe plus large de 148 personnes.
Les chercheurs ont mesuré la distance que les participants – âgés de 74 à 76 ans et présentant une fragilité légère à modérée – pouvaient marcher en 6 minutes avant et après le laromestrocel. Ils ont constaté qu’une seule perfusion améliorait leurs performances de manière dose-dépendante, sans problème de sécurité sérieux. Par exemple, ceux qui ont reçu la dose maximale ont pu marcher 41 mètres plus loin que ceux qui ont reçu le placebo six mois après les perfusions, atteignant 63 mètres neuf mois.
Selon l'équipe, le laromestrocel inhibe les enzymes appelées métalloprotéinases matricielles, qui ont un effet dégénératif sur les protéines structurelles des vaisseaux sanguins et d'autres tissus. Cela signifie que le laromestrocel pourrait régénérer le système vasculaire, ce qui bénéficierait alors aux fibres musculaires impliquées dans l'endurance, explique Hare.
Cela n’a cependant pas entraîné d’amélioration de la vitesse de marche ou de la force de préhension. « Cliniquement, le problème le plus important est la distance de marche de 6 minutes, qui est connue pour être en corrélation avec l'état de santé et la longévité », explique Hare.
« Cela semble très prometteur », déclare Daisy Wilson de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni. « J'ai été impressionné par le changement global démontré dans le temps de marche de 6 minutes. »
De plus, l'essai pourrait avoir conduit à un biomarqueur de la fragilité, qui pourrait aider à identifier les personnes qui bénéficieront le plus du traitement – peut-être même avant l'apparition des symptômes. Les chercheurs ont examiné un panel de huit biomarqueurs potentiels connus pour être impliqués dans l’inflammation et la formation des vaisseaux sanguins. Lors de l'analyse du sang des participants, ils ont observé que les niveaux d'un fragment appelé sTIE2, qui reflète une fonction vasculaire altérée, diminuaient progressivement avec l'augmentation des doses de laromestrocel.
Cela suggère que les personnes ayant un taux élevé de sTIE2 pourraient bénéficier davantage de la thérapie, explique Wilson. « La fragilité est très hétérogène, dit-elle. «Je pense que la partie la plus importante de la médecine géroprotectrice (interventions qui ralentissent le processus de vieillissement) consiste à faire correspondre le bon patient au bon traitement.»
Cependant, elle a également soulevé des préoccupations pratiques concernant le coût des thérapies à base de cellules souches et leur faisabilité. « Étant donné le coût probable de ce programme, je ne sais pas comment vous pourriez justifier son utilisation alors qu'il y a eu des essais de programmes de marche, qui ont amélioré le test de marche (performance) de 6 minutes de plus de 50 mètres », dit-elle. « Mon autre pensée est à quel point il est difficile d'obtenir des cellules souches auprès de volontaires. Il faudrait beaucoup de volontaires pour traiter toutes les personnes fragiles. »
Hare rétorque que diverses entreprises réalisent des progrès technologiques pour étendre les thérapies à base de cellules souches afin d'atteindre davantage de personnes. « De nombreux travaux sont en cours concernant la capacité de produire ce type de cellules souches en grande quantité, et je suis convaincu que ce besoin sera satisfait », dit-il.
