Une technologie qui utilise un fil enroulé pour électrifier les aérosols a augmenté les chutes de neige dans un contexte de sécheresse dans l'ouest des États-Unis, selon la société qui la développe, mais les résultats n'ont pas convaincu les autres scientifiques.
L'équipement de modification du temps utilisé par Rain Enhancement Technologies dans l'Utah
Des États comme l'Utah, dans l'ouest des États-Unis, souffrent d'une sécheresse de neige record, faisant craindre des incendies de forêt et un faible débit dans le fleuve Colorado, un fleuve crucial. Mais une start-up qui libère des aérosols chargés négativement qui peuvent être emportés dans les nuages affirme avoir augmenté les chutes de neige de 20 % dans une chaîne de montagnes de l'Utah.
Rain Enhancement Technologies a comparé les chutes de neige dans les montagnes de La Sal et les montagnes d'Abajo, à 70 kilomètres au sud, au cours de cinq hivers secs récents. Lorsque l'entreprise exploitait son réseau ionisant à haute tension au vent des montagnes de La Sal en janvier, la chaîne a reçu 9 centimètres de neige de plus que ce à quoi on aurait pu s'attendre compte tenu de la quantité de neige reçue par les montagnes d'Abajo, indique l'entreprise.
Mais les scientifiques préviennent que ces résultats pourraient être le fruit du hasard et qu'il est trop tôt pour dire dans quelle mesure la technique fonctionne.
« Les opérations d'ensemencement des nuages sont actives depuis un certain temps et nous proposons un autre moyen d'augmenter les précipitations… mais qui ne fait appel à aucun produit chimique », explique le météorologue de l'entreprise, Jeff Chagnon. « Nous n'avons pas non plus besoin de voler dans les nuages… Nous pouvons simplement appuyer sur un interrupteur depuis n'importe où dans le monde et fonctionner pendant environ 48 heures à la fois. »
Les Nations Unies préviennent que le monde entre dans une ère de « faillite de l’eau », avec jusqu’à 3 personnes sur 4 confrontées à une pénurie ou à une contamination de l’eau. Des pays comme l’Iran, où les pénuries d’eau ont contribué à alimenter des manifestations sanglantes, tentent de provoquer davantage de pluie en pulvérisant des sels tels que l’iodure d’argent depuis les avions. Neuf États américains disposent également de programmes d’ensemencement des nuages.
Mais le public a souvent été préoccupé par les effets inconnus sur la santé de l’iodure d’argent libéré en grandes quantités, tandis que les théories du complot autour des « chemtrails » alimentent la méfiance à l’égard des prétendus programmes de modification du temps. Dix États américains ont interdit ou envisagé d’interdire l’ensemencement des nuages.
Rain Enhancement Technologies a fait passer 100 000 volts d'électricité à travers un fil enroulé suspendu entre une paire de pylônes de 8 mètres. De minuscules aérosols comme la poussière, la suie ou le sel captent des électrons lorsqu’ils soufflent à proximité de ce fil, tout comme vos pieds peuvent capter des charges lorsqu’ils frottent sur un tapis. Le vent transporte ensuite certaines de ces particules ionisées vers les nuages.
L'eau se condense naturellement en aérosols dans les nuages pour créer des gouttelettes qui se déplacent et entrent en collision les unes avec les autres. S’ils restent ensemble, ils peuvent tomber sur Terre sous forme de pluie. Cependant, les gouttelettes ne collent souvent pas et restent donc trop petites pour que la gravité puisse vaincre le courant ascendant qui les maintient en altitude.
Mais les gouttelettes chargées électriquement – même celles de même charge – interagissent pour former une polarité, le côté négatif d’une gouttelette attirant le côté positif d’une autre. Lorsque des gouttelettes se condensent autour des aérosols chargés négativement de Rain Enhancement Technologies, l'attraction entre elles accélère le taux de collision et de coalescence qui produit des précipitations, selon Chagnon.
La technologie ne peut pas entraîner le mouvement ascendant de l’air qui génère des nuages et de la pluie. «Mais une fois le nuage formé, nous pouvons en extraire un peu plus d'eau», explique Chagnon.
Les preuves de la guerre froide suggèrent que la charge électrique peut grossir les gouttelettes des nuages. Une analyse de 2020 a révélé qu’il y avait 24 % de pluie en plus sur les îles Shetland au Royaume-Uni les jours où la radioactivité issue des essais de bombes nucléaires avait ionisé l’air.
Un essai de Rain Enhancement Technologies à Oman de 2013 à 2018 a augmenté les précipitations de 10 à 14 pour cent, selon l’analyse statistique utilisée, selon une étude. Une expérience qui a dispersé des ions négatifs provenant d'un réseau similaire en Chine a affirmé avoir augmenté les précipitations d'environ 20 pour cent.
Mais l'Organisation météorologique mondiale prévient que s'il a été démontré que la propagation des sels dans les nuages hivernaux affecte les précipitations, l'approche par ionisation manque encore de preuves scientifiques.
« Il est intéressant qu'ils aient vu quelque chose qui correspond à une modification des nuages », explique Edward Gryspeerdt de l'Imperial College de Londres. « Mais comme les précipitations, les chutes de neige et les précipitations sont incroyablement variables, il y a toujours une chance importante que l'effet qu'ils ont observé se soit produit par hasard. »
Les cinq années sèches utilisées par Rain Enhancement Technologies pour établir la référence dans les chaînes de montagnes de l'Utah ne suffiront peut-être pas à rendre compte pleinement de l'ampleur des différences observées dans le manteau neigeux au fil des saisons, explique Jeff French de l'Université du Wyoming.
« J'attendrais d'autres études expérimentales et encore des années pour confirmer la validité de l'ionisation en tant que catalyseur de neige supplémentaire », déclare Ibrahim Oroud de l'Université Mutah en Jordanie.
