Les enfants de deux ans élevés dans des foyers végétaliens ou végétariens n'ont pas nécessairement une croissance limitée, selon une étude portant sur 1,2 million d'enfants.
La viande et les produits laitiers ne sont pas essentiels au développement d'un enfant
Les bébés nés dans des familles végétaliennes ou végétariennes peuvent avoir un poids légèrement insuffisant au début de la petite enfance, mais semblent rattraper leurs pairs omnivores à l'âge de 2 ans.
Les conseils officiels indiquent généralement qu’un régime végétalien bien planifié – riche en légumes, haricots, grains entiers et produits enrichis – peut fournir tous les nutriments nécessaires à une bonne santé. Mais il peut encore être très difficile de répondre aux besoins nutritionnels croissants d'un enfant, le véganisme étant lié à des carences en acides aminés et en protéines.
En ce qui concerne les avantages et les inconvénients du véganisme à un jeune âge, de petites études ont fourni des résultats contradictoires. Pour aborder le problème à une échelle plus large, Kerem Avital de l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël et ses collègues ont analysé les données de 1,2 million de bébés collectés dans les centres nationaux de soins familiaux en Israël entre 2014 et 2023, en suivant les enregistrements de la longueur, du poids et du tour de tête de chaque bébé de la naissance à 24 mois.
L'équipe a ensuite comparé ces taux de croissance au type de régime alimentaire que les parents des bébés ont déclaré avoir suivi lorsque les nourrissons avaient environ 6 mois. La grande majorité des ménages se déclarent omnivores, avec seulement 1,2 pour cent se déclarant végétariens et 0,3 pour cent végétaliens.
Mais cela représentait quand même environ 18 000 bébés dans les familles végétariennes et végétaliennes. « En raison de l'ampleur de cette étude, même un faible pourcentage représente un nombre d'enfants suffisamment important pour être statistiquement significatif et fournir des évaluations fiables », explique Tomer Avnon de l'Université de Tel Aviv en Israël, qui n'a pas participé à l'étude.
Au cours des 60 premiers jours de la vie, la longueur, le périmètre crânien et les taux de croissance et de développement restreints des bébés étaient similaires dans tous les groupes alimentaires. Cependant, les bébés issus de familles sans viande – en particulier ceux issus de ménages végétaliens – étaient légèrement plus susceptibles d’avoir un poids insuffisant. Le surpoids était globalement rare, mais tendait à être moins courant dans les ménages végétariens et végétaliens.
Vers l’âge de 2 ans, ces différences s’étaient largement atténuées, les mesures de croissance convergeant dans les trois groupes. Le retard de croissance était plus fréquent chez les tout-petits issus de familles végétariennes et végétaliennes, mais les différences étaient faibles et non statistiquement significatives, explique Avital. Les chercheurs ont pris en compte les facteurs susceptibles d'influencer les résultats, tels que le revenu, l'âge de la mère et l'allaitement.
« Les résultats sont plutôt encourageants », déclare Avnon. « Il est profondément rassurant de voir des données à grande échelle confirmant que les enfants de mères végétariennes et végétaliennes peuvent s’attendre à un avenir développemental sain. »
L’étude concorde avec les observations médicales selon lesquelles les bébés nés petits pour leur âge gestationnel « rattrapent » généralement leur retard plus tard, explique Avnon. Cela devrait également garantir que les régimes sans viande peuvent favoriser une croissance précoce saine, dit-il, mais souligne que les régimes ont été auto-déclarés par les parents, ce qui pourrait affecter l'exactitude des résultats. « Plus précisément, cette étude manque d'une évaluation précise et quotidienne de la nutrition réelle de l'enfant au cours de ses premières années, qui reste un facteur critique pour le développement à long terme », dit-il.
Zulfiqar Bhutta, de l'Hôpital pour enfants malades de Toronto, au Canada, se demande si les légères variations de croissance restreinte constatées par les chercheurs pourraient être une source d'inquiétude à long terme. « Les différences de croissance légères mais appréciables entre les trois groupes pourraient bien être pertinentes à long terme, en particulier compte tenu des preuves provenant d'ailleurs que les régimes végétaliens sont associés à une densité minérale osseuse et à un statut en micronutriments inférieurs », dit-il.
Il met donc en garde contre une interprétation de ces résultats comme une garantie que les régimes végétaliens et végétariens sont toujours appropriés au début de la vie, en particulier dans les régions du monde où la malnutrition est répandue.
Bien que l’étude ait été réalisée en Israël, Avital affirme que les résultats s’appliquent probablement à des pays ayant des revenus similaires et des soins de santé accessibles, comme le Royaume-Uni. Bhutta souhaite désormais voir des études plus vastes collectant avec plus de précision des informations sur l’alimentation, ainsi que des facteurs tels que la taille des parents.
