Pendant plus de six décennies, le révérend Jesse Jackson est resté une figure imposante, à cheval entre le mouvement pour la justice raciale en Amérique et les partis politiques traditionnels, reliant la lutte pour les droits civiques des années 1960 avec la campagne Black Lives Matter, considérablement plus conflictuelle. Membre du cercle restreint du Dr Martin Luther King Jr., il a passé une grande partie de sa carrière à reprendre le flambeau que son mentor détenait avant son assassinat en 1968. Aimé et détesté, Jackson « est décédé paisiblement mardi matin, entouré de sa famille » à 84 ans, a indiqué la famille Jackson dans un communiqué. Il était un leader singulier de l’histoire américaine moderne, convaincu que les meilleures chances d’égalité et de parité pour tous les citoyens émergeraient de l’activisme de ce qu’il appelait une « Coalition arc-en-ciel ».
« Son engagement inébranlable en faveur de la justice, de l'égalité et des droits de l'homme a contribué à façonner un mouvement mondial pour la liberté et la dignité. Agent de changement infatigable, il a fait entendre la voix des sans-voix – depuis ses campagnes présidentielles dans les années 1980 jusqu'à la mobilisation de millions de personnes pour s'inscrire sur les listes électorales – laissant une marque indélébile dans l'histoire », poursuit la déclaration de la famille Jackson.
Jackson a été le premier candidat à la présidentielle américaine pour lequel j'ai voté, en 1988. À l'époque, j'avais 19 ans en première année au Morehouse College. Et je me souviens très bien d'avoir fait la queue autour d'un pâté de maisons au bureau de vote du quartier West End d'Atlanta pour la primaire démocrate de Géorgie. En fin de compte, Jackson est arrivé deuxième derrière le candidat choisi par le parti, le gouverneur. Michael Dukakis, du Massachusetts, qui perdrait les élections générales face à George HW Bush. Pourtant, je vote pour un homme noir, 20 ans auparavant Barack ObamaLa réussite de sa campagne présidentielle s'est révélée extrêmement stimulante et pleine d'espoir, à une époque où le sida, le crack et la décadence urbaine générale constituaient un fléau pour l'Amérique noire.
Né hors mariage à Greenville, en Caroline du Sud, sous le nom de Jesse Louis Burns en 1941, Jackson, adolescent, prendra le nom de famille de son beau-père. Son enfance, comme celle de millions de Noirs dans le sud de Jim Crow, a été ravagée par une pauvreté écrasante, une ségrégation rigide et la menace viscérale et omniprésente de violence physique. Dans une interview accordée à la télévision canadienne en 1988, il a déclaré : « Il suffit de dire que j'ai grandi sous les lois de l'apartheid dans ce pays, que j'ai vécu sous la ségrégation raciale, un environnement qui favorisait de faibles attentes. Quelque chose m'a dit que je pouvais faire une différence. »
Athlète, il a voyagé vers le nord pour fréquenter l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, pour ensuite rentrer chez lui après sa première année pour devenir membre des Greenville Eight, qui, en 1960, ont organisé des sit-in pour intégrer la bibliothèque publique du comté de Greenville, marquant l'une des premières entrées de Jackson dans le mouvement des droits civiques en rapide évolution. Retourner à l'école à la North Carolina A&T State University et se marier Jacqueline Lavinia Brown, il a continué à aider à diriger des protestations et des manifestations locales. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est inscrit au Chicago Theological Seminary mais est parti pour l'Alabama après avoir regardé la couverture télévisée de la marche du Bloody Sunday sur le pont Edmund Pettus en 1965.
Galvanisé par sa rencontre avec Martin Luther King Jr. à Selma, Jackson est finalement devenu organisateur à plein temps de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), cofondée par King. De retour à Chicago, Jackson y prit en charge le programme économique du SCLC, l'Opération Breadbasket, qui visait à améliorer les opportunités et les conditions d'emploi des travailleurs noirs. Profondément ambitieux, il s’est rapidement imposé pour diriger le programme à l’échelle nationale.
Son ascension et sa reconnaissance plus large au sein du mouvement l'ont amené à devenir une figure de confiance dans le cercle restreint de King. En effet, il est photographié sur le balcon du Lorraine Motel à Memphis, le 4 avril 1968, aux côtés de certains des principaux adjoints de King, Andrew Young et le révérend Ralph Abernathy. Ce jour-là, sur ce balcon, le mentor et ami de Jackson a été assassiné, tué d'une balle dans le cou. Pour ceux qui étaient avec lui ce jour-là, notamment Jackson, cela allait devenir un tournant dans leur vie. « Nous ne laisserions pas une balle tuer un mouvement », a-t-il déclaré par la suite.
Pour Jackson, la perte était si profonde qu'il portait une chemise tachée de sang lors d'une conférence de presse à Chicago annonçant la mort du Dr King. De nombreux militants ont cependant fait valoir qu'un tel geste était le signe que Jackson profitait du fait d'avoir été témoin de la mort de l'icône des droits civiques. Certains présents ce jour-là prétendraient que les taches de sang ne pouvaient pas provenir du chef assassiné, étant donné que Jackson n'aurait jamais touché son corps. Et pourtant, l'affirmation de Jackson était crédible : le balcon de l'hôtel était tellement couvert de sang qu'il remplissait un pot Mason. Quoi qu’il en soit, Jackson, portant un dashiki et arborant sa signature afro et sa moustache, s’est réinventé en tant que porte-parole national des causes centrales de l’expérience noire, établissant des distinctions entre la non-violence de King et les tendances plus radicales du mouvement émergent Black Power.
En quittant son rôle au sein de l'Opération Breadbasket, Jackson a adopté une position plus prononcée d'autonomisation des Noirs en plaidant pour des réformes et la responsabilisation en réponse aux abus policiers dans les communautés urbaines à travers le pays, ainsi qu'une plus grande accessibilité au logement pour les personnes de couleur. En 1971, il fonde PUSH (People United to Save Humanity, devenu plus tard People United to Serve Humanity). L'organisation était centrée sur le progrès économique, épousant une première vision du capitalisme des parties prenantes qui défendait les banques appartenant à des Noirs, soutenait les initiatives visant à accroître la propriété des entreprises noires et poussait pour plus de diversité et d'inclusivité à Wall Street.
C'est également dans les années 70 qu'il est devenu une figure pop auprès des baby-boomers et de la génération X grâce à ses récitations passionnées du poème « I Am Somebody », écrit par un pasteur d'Atlanta nommé le révérend William Borders. L'apparition de Jackson dans un épisode de 1972 Rue Sésame, au cours de laquelle il a dirigé un groupe multiracial d'enfants en récitant le poème, a contribué à consolider sa réputation au sein de la culture plus large. Parmi les versets, ceux-ci se démarquent :
À la fin des années 1970, Jesse Jackson est devenu mondial, et ce de manière controversée. Non seulement il a rencontré Yasser Arafat, le chef de l’Organisation de libération de la Palestine (qui se consacrait alors non seulement à la création d’un État palestinien mais aussi à la destruction d’Israël), mais il s’est également rendu en Afrique du Sud pour protester contre l’apartheid à une époque où l’establishment américain des droits civiques ne se concentrait pas largement sur les questions internationales. Il a participé à la première de deux élections présidentielles en tant que démocrate en 1984, même si certains membres du parti estimaient que les anciennes députées Shirley Chisholm et Barbara Jordan étaient des options plus viables en tant que candidates nationales noires.
Sa campagne de 1984 a failli dérailler lorsque Jackson, lors d'une conversation avec Washington Post journaliste Milton Coleman, fait référence à New York avec une épithète antisémite. Objet de vives critiques à l'époque, Jackson a néanmoins prononcé ce qui était sans doute son meilleur discours à la Convention démocrate de juillet. C'était notamment la première fois que les homosexuels américains étaient mentionnés dans un discours d'un parti politique majeur. Même si son discours lors de la convention ne l'a pas racheté aux yeux de la direction du parti ou de la communauté juive profondément lésée, ses paroles ont néanmoins offert une vision qui résonne toujours :
À la suite de ses candidatures à la Maison Blanche, Jackson s’est efforcé de conserver le rôle d’éminence grise pour le mouvement décentralisé et multi-enjeux pour la justice raciale tout au long des années 1990 et jusqu’au 21e siècle. Renforçant son héritage aux moments opportuns, il était parfois un négociateur autoproclamé (pour obtenir la libération d'otages de pays éloignés et hostiles aux intérêts américains) ; un soi-disant sénateur fantôme (opérant depuis une maison de ville de Washington, DC) ; et un gardien de la flamme du Dr King (essayant de garantir que les gains juridiques et les pertes humaines des années 1960 ne soient pas oubliés par les militants des derniers jours). Parmi les images les plus indélébiles de la nuit où Barack Obama a prononcé son discours de victoire de 2008 à Grant Park à Chicago, il y a celle de Jackson, au milieu d'une foule de spectateurs en liesse, le visage strié de larmes. Alors que de nombreux observateurs pensaient que Jackson exprimait une reconnaissance douce-amère de ses propres aspirations présidentielles, il a décrit le moment de cette façon : « Je savais que les gens dans les villages du Kenya et d'Haïti, ainsi que dans les demeures et les palais d'Europe et de Chine, regardaient ce jeune homme afro-américain assumer le leadership pour sortir notre nation du gouffre et l'amener à un niveau plus élevé. »
À travers tout cela, Jackson a refusé de disparaître, même lorsqu'il a annoncé qu'il souffrait de la maladie de Parkinson en 2017. (En fait, ce diagnostic médical a déclenché une vague prématurée de mémoriaux et de nécrologies sur les réseaux sociaux, au grand étonnement et à la frustration de sa famille et de ses amis.) Le diagnostic de Jackson a ensuite été modifié en paralysie supranucléaire progressive en avril 2025, selon Aujourd'hui. Au cours de ses dernières années, il a continué à conseiller les autres, que ce soit sur le plan spirituel, personnel ou politique. Et sa simple présence à un événement ou à un rassemblement pourrait provoquer des tensions, comme en témoigne sa présence dans la salle d'audience du procès de 2021 des trois hommes qui ont finalement été reconnus coupables du meurtre d'Ahmaud Arbery.
Les livres d’histoire se souviendront d’eux : Medgar Evers, Malcolm X, Viola Liuzzo, Martin Luther King Jr., Fred Hampton et Whitney Young Jr., parmi des dizaines d’autres personnalités de la lutte des Noirs américains pour la justice et l’équité, qui sont morts jeunes, leur vie et leur héritage ont été en quelque sorte préservés, toutes les imperfections et tous les scandales se sont dissipés au cours des années qui ont suivi. Les quatre filles tuées dans l’attentat à la bombe contre une église baptiste de Birmingham en 1963 n’ont jamais eu la chance d’atteindre l’âge où elles pourraient comprendre qu’elles faisaient partie de cette histoire amère. Mais des hommes et des femmes comme Jackson, qui ont survécu jusqu’à un âge avancé, ont poursuivi cette lutte avec plus de compétence, réalisant peut-être des progrès plus significatifs que leurs camarades tombés au combat n’auraient jamais pu l’imaginer. Et pourtant, ils se sont également montrés aussi humains que n’importe qui d’autre, sensibles aux trébuchements publics, à l’orgueil et aux échecs personnels. (En 2001, Jackson a admis avoir eu une relation extraconjugale et, par conséquent, avoir engendré un enfant.)
Jesse Jackson était lucide sur son héritage et sur la façon dont il pourrait être perçu par ceux qui l'ont suivi. « Le succès n'a besoin d'aucune explication », expliquait-il dans une interview accordée à Écuyer. « L'échec n'a pas d'importance… Quand toute la poussière retombe, l'amour couvre tout. »
