La durée de votre vie dépend peut-être davantage de vos gènes que ne le pensaient les scientifiques.
Une fois exclus des événements qui raccourcissent la vie – tels que les infections et les blessures – la génétique représente environ la moitié des facteurs qui déterminent la durée de vie humaine, rapportent des chercheurs dans le rapport du 29 janvier. Science. Les résultats remettent en question l’idée répandue selon laquelle la durée de vie est principalement déterminée par le mode de vie et des facteurs environnementaux.
Déterminer dans quelle mesure la durée de vie humaine résulte des gènes est important pour comprendre le vieillissement de manière plus générale. « Si nous pouvons comprendre pourquoi certaines personnes peuvent atteindre 110 ans en fumant et en buvant toute leur vie, alors peut-être qu'à l'avenir, nous pourrons également traduire cela en interventions ou en médecine », déclare le biophysicien Ben Shenhar de l'Institut des sciences Weizmann à Rehovot, en Israël.
Jusqu’à présent, de nombreuses études sur les populations humaines ont estimé que l’héritabilité – la mesure dans laquelle les différences génétiques sont responsables de la variation biologique – de la durée de vie est d’environ 20 à 25 pour cent. Certaines estimations descendent à 6 pour cent. Cela a conduit à l’opinion dominante selon laquelle la durée de la vie est déterminée principalement par des facteurs externes. Ces dernières années, de telles études ont conduit au scepticisme quant à l’importance de l’étude génétique du vieillissement et de la longévité en général.
Shenhar et ses collègues n’ont pas cherché à déterminer l’héritabilité de la durée de vie. Les chercheurs avaient étudié la façon dont le vieillissement varie dans les populations humaines à l'aide d'une modélisation mathématique. Un jour, Shenhar bricolait certaines entrées d'un modèle et remarqua que la suppression de la mortalité extrinsèque – les décès causés par des événements extérieurs au corps, tels que les risques environnementaux, les homicides ou les accidents – faisait augmenter l'héritabilité théorique de la durée de vie.
Se demandant s’il s’agissait d’un phénomène réel, les chercheurs ont approfondi.
L'équipe a compilé des données sur la mortalité provenant de bases de données suédoises, danoises et américaines ainsi que des ensembles de données provenant de trois études différentes sur la durée de vie dans une collection de jumeaux danois et suédois et d'une étude sur les frères et sœurs de centenaires américains. Parce que ces données historiques manquent d’informations sur la cause du décès, l’équipe a dû estimer mathématiquement et séparer l’impact des décès des facteurs externes dans les ensembles de données. Le taux de mortalité global augmente généralement avec les années, mais des recherches antérieures ont montré que toute population présente un plateau de mortalité entre 20 et 40 ans. Ceci est dû à une baisse de la mortalité extrinsèque au cours de ces années. Shenhar et son équipe ont utilisé la valeur de ce plateau pour calculer et séparer la mortalité extrinsèque. À partir de là, ils pourraient calculer l’héritabilité de la durée de vie avec et sans ces facteurs externes ajoutés.
Cela a aidé l'équipe à répondre à une question hypothétique : « Disons que je pourrais élever des êtres humains dans un laboratoire comme j'élève des souris, et que je nourris tout le monde avec la même nourriture, et que je m'assure qu'ils font tous de la même activité, donc je contrôle leur environnement », dit-il. « Dans quelle mesure leurs gènes ont-ils un impact sur leur durée de vie ? »
Lorsque l’équipe a appliqué son modèle aux deux ensembles de données, l’héritabilité de la durée de vie était systématiquement élevée, à environ 55 %, soit le double de celle trouvée dans de nombreuses études précédentes. Les résultats représentent un tournant dans notre compréhension de la durée de vie, dit Shenhar.
« La plupart des traits physiologiques humains issus des études sur les jumeaux sont héréditaires à environ 50 pour cent », dit-il. « Nous ramenons la durée de vie – que l'on pensait très différente – sur le même terrain de jeu avec le reste des traits. »
Ce nouveau calcul de l’héritabilité de la durée de vie ressemble également davantage à ce que les scientifiques ont estimé chez les animaux de laboratoire tels que les souris et les mouches.
La biostatisticienne Paola Sebastiani, qui n'a pas participé à l'étude, note que les nouveaux résultats sont plus proches de ce qu'elle et ses collègues avaient estimé concernant l'héritabilité de l'extrême longévité (vivant plus de 100 ans) chez l'homme. À l'avenir, la suppression des décès extrinsèques dans les études sur les facteurs génétiques ayant un impact sur la durée de vie pourrait augmenter le pouvoir de découverte de ces études, explique Sebastiani, du Tufts Clinical and Translational Science Institute de Boston.
Shenhar souhaite ensuite cibler l’aspect environnemental de l’équation de la durée de vie. « Dans quelle mesure cela relève-t-il simplement de ce genre de hasard inhérent », demande-t-il, « et dans quelle mesure cela relève-t-il du style de vie ? »
