En septembre, le comité fédéral chargé de formuler des recommandations en matière de vaccins a voté en faveur de la modification du calendrier de vaccination des enfants. Cela n’est pas inhabituel en soi ; les comités précédents l’ont fait au fil des ans. Mais cette fois-ci, les délibérations minutieuses et les décisions fondées sur des preuves, caractéristiques des réunions passées, étaient absentes.
Le comité a supprimé l'option d'un vaccin combiné comme première dose pour protéger contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle, mieux connue sous le nom de varicelle. Désormais, les enfants âgés de 12 à 15 mois recevraient le vaccin contre la varicelle séparément. La raison du vote : une chance rare qu'un enfant ait une crise fébrile, un effet secondaire généralement inoffensif et déjà connu.
Le changement peut paraître insignifiant, puisque la majorité des parents ont déjà choisi de séparer le vaccin contre la varicelle de la première dose de leurs enfants. Mais, parallèlement aux commentaires du président Donald Trump et de ses principaux responsables de la santé publique soulevant des doutes sur d’autres vaccins, cela laisse présager des changements plus importants à venir, qui pourraient menacer les fondements mêmes du programme national de vaccination des enfants.
Initié au milieu des années 1960, ce calendrier a connu un formidable succès de santé publique. Aujourd’hui, il protège les gens contre près de 20 maladies, dont la polio, le tétanos, l’hépatite B et la rougeole. Il aide également à prévenir les cancers du col de l'utérus et du foie.
Mais Trump a nommé Robert F. Kennedy Jr., un défenseur des anti-vaccins, à la tête du ministère américain de la Santé et des Services sociaux. Kennedy a ensuite licencié les experts en vaccins et en santé publique du Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation, ou ACIP, le groupe qui établit les recommandations en matière de vaccins. Ses remplaçants comprenaient des personnes partageant les mêmes opinions antivaccinales et peu d’expertise en matière de vaccins.
La réunion de septembre a rappelé brutalement que le nouvel ACIP ne suivrait pas les traces de ses prédécesseurs. Les anciens comités de l'ACIP sont historiquement connus pour leur rigueur scientifique. Par exemple, lors d’épidémies de rougeole en 1989, le groupe a recommandé d’ajouter une deuxième dose du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, ou ROR. Des recherches ultérieures ont révélé un risque faible mais accru de convulsions fébriles avec l'association avec la varicelle, ou RORV, injectée comme première dose.
Une convulsion fébrile est une convulsion provoquée par une forte fièvre due à une maladie virale ou suite à certains vaccins, ou encore à une prédisposition génétique. Entre 200 et 500 enfants sur 10 000 auront une crise fébrile pour une raison quelconque, le plus souvent entre 6 et 60 mois. Environ 4 enfants sur 10 000 qui, pour une première dose, reçoivent séparément les vaccins ROR et contre la varicelle ont une convulsion fébrile ; environ 8 personnes sur 10 000 reçoivent le vaccin RORV. Bien qu’effrayants, ils causent rarement du mal. Pourtant, l'ACIP a recommandé en 2009 que les enfants reçoivent deux injections distinctes pour cette dose, à moins que les parents ne préfèrent le RORV et aient été informés du risque.
La nouvelle réunion de septembre de l'ACIP « s'écartait clairement des procédures opérationnelles standard », a déclaré Helen Chu, médecin spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l'Université de Washington à Seattle et ancienne membre votant de l'ACIP, lors d'un point de presse quelques jours plus tard. En plus de supprimer le RORV comme option pour la première dose, les membres ont discuté du report de la dose à la naissance du vaccin contre l'hépatite B – malgré le manque de nouvelles preuves qui nécessiteraient une révision.
Ensuite, Trump et les responsables du HHS ont passé les jours suivants à semer davantage de doutes, remettant en question la sécurité du vaccin ROR lui-même, utilisé depuis plus de 50 ans. Ils ont suggéré que le vaccin soit divisé en trois injections, même si les vaccins individuels ne sont plus disponibles aux États-Unis.
Les vaccins combinés sont un élément essentiel du calendrier de vaccination des enfants, et pour cause. Les enfants qui reçoivent les injections combinées sont plus susceptibles de recevoir toutes les doses d’un vaccin et de les recevoir à temps. Ils ont besoin de moins de coups et de moins de déplacements chez le médecin pour acquérir une protection complète contre les maladies.
L'hypothèse selon laquelle les vaccins ne devraient pas être combinés « est une mauvaise compréhension du fonctionnement du système immunitaire », explique Flor Muñoz, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et chercheur en essais de vaccins au Baylor College of Medicine de Houston. De nombreuses preuves ont réfuté les affirmations selon lesquelles le fait de recevoir plusieurs vaccins pendant la petite enfance affaiblirait le système immunitaire.
Les fausses informations sur les vaccins existent depuis aussi longtemps que les vaccins. Ces dernières années, cette situation a été amplifiée par les réseaux sociaux. Au niveau des États, la législation antivaccin s’est intensifiée, la Floride ayant même annoncé son intention en 2025 d’abolir l’obligation de vacciner les écoles.
Désormais, des questions sur la sécurité et l’efficacité des vaccins émanent également du gouvernement fédéral. La différence est qu’il a le pouvoir d’élaborer des politiques nationales, mettant en œuvre des changements qui augmentent notre vulnérabilité aux maladies infectieuses évitables.
Il y a beaucoup à perdre. Une étude des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis estime que parmi les personnes nées entre 1994 et 2023, les vaccinations administrées pendant l'enfance auront stoppé environ 508 millions de cas de maladie et auront évité plus d'un million de décès d'enfants. Si l’administration Trump continue de réduire le calendrier de vaccination des enfants, les États-Unis pourraient, avec le temps, revenir à l’époque où les maladies infectieuses hospitalisaient régulièrement les enfants et écourtaient inutilement la vie des jeunes.
« Cela signifie que nous aurons de fortes chances de connaître des épidémies récurrentes de certaines des maladies que nous avons réussi à contrôler », déclare Andrew Pavia, médecin pédiatre spécialisé en maladies infectieuses et épidémiologiste de l'Université de l'Utah à Salt Lake City. « La plupart des gens n’ont jamais vu un enfant devenir sourd à cause de la rougeole », explique Pavia. « Ils n'ont pas vu un enfant développer de terribles complications liées à une grippe ordinaire et se retrouver aux soins intensifs. »
Cela est dû en partie aux décennies de travail des nombreux experts en santé publique, en pédiatrie, en immunologie et dans d’autres domaines scientifiques qui ont servi au sein de l’ACIP, aboutissant à un calendrier national unifié de vaccination des enfants. Les injections couvrent un ou plusieurs agents pathogènes et sont administrées en différents nombres de doses et à différents moments, depuis la naissance jusqu'à l'adolescence.
Les recommandations de l'ACIP établissent quels vaccins doivent être couverts par une assurance et par le programme fédéral de vaccins pour enfants, ou VFC. Créé pour remédier aux disparités en matière de couverture vaccinale, VFC fournit des vaccins gratuitement aux enfants et adolescents éligibles à Medicaid, à ceux qui ne sont pas assurés ou sous-assurés et aux jeunes amérindiens et autochtones d'Alaska. Le programme couvre environ la moitié des enfants américains.
Les compagnies d’assurance maladie ont annoncé qu’elles continueraient à couvrir les vaccins recommandés avant septembre 2025 jusqu’à fin 2026. Mais VFC doit suivre les recommandations actuelles de l’ACIP. Cela signifie qu’avec son vote de septembre sur le RORV, la nouvelle ACIP a retiré le choix d’un vaccin à des dizaines de millions d’enfants. Si la réunion de septembre est un avant-goût d’autres changements à venir en matière de vaccins, le pays se dirige vers une fracture dans l’accès aux vaccins, mettant en danger la santé des enfants VFC.
Et à terme, cela affectera tout le monde. Les disparités peuvent conduire à des poches d’enfants non vaccinés ou sous-vaccinés. Ces poches provoquent des épidémies. Prenez la rougeole très contagieuse. La première épidémie en 2025 a commencé dans le comté de Gaines, au Texas, où le taux de vaccination ROR parmi les enfants de maternelle n'était que de 82 pour cent, bien en dessous des 95 pour cent de couverture nécessaires pour empêcher la rougeole de se propager dans la communauté.
Les sonnettes d'alarme de santé publique sonnent également concernant les discussions du comité sur la dose à la naissance du vaccin contre l'hépatite B. Si le traitement est retardé ou n'est plus administré à tous les bébés, l'expérience passée indique des conséquences désastreuses. La petite enfance est la période la plus dangereuse pour être infecté par la maladie : environ 90 % des nourrissons infectés développeront une hépatite B chronique. La maladie chronique endommage le foie et augmente le risque de cancer du foie. Un quart des personnes qui contractent l’hépatite B pendant l’enfance mourront prématurément.
Depuis que la vaccination universelle des nourrissons contre l’hépatite B a été recommandée en 1991, le nombre total de cas d’hépatite B signalés est passé d’environ 18 000 par an à environ 2 200 en 2023. Et les cas chez les enfants et les adolescents ont presque complètement disparu. Une approche universelle pour les nouveau-nés « a été un énorme succès qui a bénéficié à de très nombreux enfants », déclare Pavia. Sans cela, « il est presque certain que davantage d’enfants finiront par être infectés par l’hépatite B ».
Pour contrer les attaques des dirigeants fédéraux contre les vaccins, les sociétés médicales et certains États interviennent. L'American Academy of Pediatrics, l'Infectious Diseases Society of America et d'autres ont fourni des informations fiables sur les vaccins et ont combattu les mensonges. Les parents peuvent consulter le calendrier de vaccination des enfants de l'AAP pour obtenir la version la plus récente et fondée sur des preuves. Certains États ont formé des coalitions de santé publique pour fournir des recommandations en matière de vaccins, même si une approche disparate ne peut pas faire ce qu'un calendrier de vaccination unifié peut faire. « Les maladies ne respectent pas les frontières des États », a déclaré Chu.
Jusqu'à présent, les parents soutiennent encore largement les vaccins infantiles, avec environ 9 parents sur 10 affirmant qu'il est important que leurs enfants se fassent vacciner contre la ROR et la polio, selon une étude du KFF.Washington Post sondage publié en octobre. Environ 8 personnes sur 10 souhaitent que les écoles publiques exigent ces vaccins. Pavie espère que cette confiance dans les vaccins « contrecarrera ce détournement des soins de santé ».
Grâce au succès des vaccinations infantiles, nous pouvons nous concentrer sur d’autres problèmes de santé auxquels les enfants sont confrontés, explique Muñoz. « La croissance et la capacité des enfants à s’épanouir dans tous les aspects de leur vie ont été soutenues en grande partie par la prévention des maladies infectieuses. »
