Sur une nouvelle ligne de production étincelante à Bruxelles, Julien Jacquet présente une rangée d'emballages de pain de savon d'un blanc laiteux, fabriqués par ce qui est présenté comme la première usine européenne d'emballages à base de champignons.
La start-up de Jacquet, Permafungi, présente son « myco-matériau » entièrement biodégradable comme une alternative durable au polystyrène et autres plastiques polluants.
« Ceux-ci sont conçus pour les hôtels », a-t-il expliqué aux visiteurs lors d'une récente visite du site.
La rentabilité reste un objectif lointain : jusqu’à présent, Permafungi opère sur un marché de niche, fabriquant des emballages personnalisés pour les fabricants de savon haut de gamme.
Mais l'entreprise de 12 personnes s'est bâtie une réputation sur la scène de l'économie verte à Bruxelles en recyclant au cours de la dernière décennie le marc des cafés locaux pour cultiver des champignons comestibles.
Aujourd’hui, elle cherche à passer à la vitesse supérieure en ouvrant une nouvelle usine pour percer dans le secteur extrêmement concurrentiel de l’emballage.
Jacquet est très critique à l’égard des emballages conventionnels, souvent fabriqués à partir de matériaux à base de pétrole et expédiés depuis les coins les plus reculés du monde.
Sa vision est de « rapprocher l'utilisateur de l'emballage » en prenant comme point de départ des champignons provenant de la forêt de Soignes, au sud de la capitale belge.
Le processus commence par la récupération par Permafungi des déchets tels que la sciure de bois qui sont rejetés par les industries traditionnelles.
Ceux-ci sont placés dans des moules, où le mycélium, la structure racinaire des champignons, prend le relais.
Se nourrissant des déchets, le mycélium prend la forme souhaitée. Le résultat – une masse spongieuse à la texture de tofu – est séché, démoulé et livré.
Le défi de la mise à l’échelle
« Plus de produits pétrochimiques à chauffer et à presser », a déclaré Jacquet. « Ici, nous regardons simplement les champignons pousser, avec l'aide de l'eau de pluie recyclée et de machines qui accélèrent la production. »
Des panneaux solaires tapissent le toit et un abri à vélos en bois ajoute à l'attrait écologique du projet, qui s'aligne sur la prochaine législation européenne exigeant que tous les emballages soient recyclables d'ici 2030.
Permafungi a reçu deux millions d'euros de financement de l'UE, ainsi qu'un soutien régional.
Il a également obtenu un million d'euros auprès du fonds de capital-investissement suisse Apres-Demain, dirigé par le milliardaire pharmaceutique Thierry Mauvernay.
« Le fonds souhaite soutenir des entreprises à impact qui utilisent les ressources locales de manière respectueuse de l'environnement », a déclaré Sébastien Beth, l'un de ses gérants.
Mais Beth a reconnu que Permafungi « doit être rentable d'ici deux à cinq ans » si elle veut continuer à fonctionner.
À l’heure actuelle, l’entreprise se développe, avec de nouvelles collaborations annoncées avec deux domaines viticoles, une marque horlogère et un fabricant de bougies. Jacquet vise les trois millions d'euros de chiffre d'affaires d'ici trois ans.
Partout en Europe et aux États-Unis, des projets environnementaux utilisant des champignons surgissent depuis le milieu des années 2000.
« Beaucoup de promesses ont été faites » autour des alternatives aux matériaux à base de pétrole, a déclaré Luc Vernet de Farm Europe, un groupe de réflexion axé sur l'agriculture et l'alimentation. « Le défi consiste à augmenter et à gérer les coûts. »
Le principal obstacle, dit-il, reste « la concurrence des produits d'origine fossile, surtout lorsque les prix du pétrole sont bas ».
L’UE devrait dévoiler une stratégie bioéconomique plus tard ce mois-ci, qui comprendra un soutien aux biomatériaux.
Les enjeux sont de taille, les déchets d’emballages étant une source de pollution croissante.
Selon les données de l’UE, chaque citoyen européen a généré près de 190 kilogrammes de déchets d’emballage en 2021, un chiffre qui devrait atteindre 209 kg d’ici 2030 si aucune mesure n’est prise.
Jacquet considère également son projet comme un moyen de réindustrialiser une zone urbaine, alors que de nombreuses régions d’Europe subissent les conséquences de décennies de fermetures d’usines.
Le nouveau site de Permafungi se trouve à quelques centaines de mètres seulement d'une ancienne usine automobile Audi, qui a fermé ses portes en février, laissant au chômage environ 3.000 travailleurs bruxellois.
