Des astronomes de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont découvert que le célèbre amas d'étoiles des Pléiades, les « Sept Sœurs », souvent aperçu les nuits d'hiver, n'est que la pointe lumineuse d'une famille stellaire beaucoup plus grande. Le document de recherche paraît dans Le journal d'astrophysique
Découvrir le complexe des Grandes Pléiades
En combinant les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et du télescope spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne, l'équipe a découvert des milliers de frères et sœurs cachés répartis dans le ciel, une structure tentaculaire qu'ils appellent le complexe des Grandes Pléiades. La découverte montre que les Pléiades sont 20 fois plus grandes qu’on ne le pensait auparavant.
La plupart des étoiles, y compris notre propre soleil, naissent en groupe. Au fil du temps, ces frères et sœurs stellaires se séparent, ce qui rend difficile la retrace de leurs origines. En utilisant les taux de rotation des étoiles comme « horloge cosmique », les jeunes étoiles tournent rapidement, tandis que les étoiles plus âgées tournent plus lentement.
L'équipe de l'UNC-Chapel Hill a identifié des membres des Pléiades perdus depuis longtemps, dispersés dans le ciel. En combinant les mesures de rotation du TESS de la NASA avec les données précises de position et de mouvement de Gaia de l'ESA, les chercheurs ont redéfini les Pléiades non pas comme un petit amas d'étoiles mais comme le cœur dense d'une vaste association stellaire en dissolution.
« Cette étude change la façon dont nous voyons les Pléiades – pas seulement sept étoiles brillantes, mais des milliers de frères et sœurs perdus depuis longtemps dispersés dans tout le ciel », a déclaré Andrew Boyle, auteur principal et étudiant diplômé en physique et astronomie à l'UNC-Chapel Hill.
Les résultats ont de vastes implications. Les Pléiades ne sont pas seulement une référence astrophysique pour les jeunes étoiles et les exoplanètes, mais aussi une référence culturelle présente dans le monde entier dans l'Ancien Testament et le Talmud, célébrée sous le nom de Matariki en Nouvelle-Zélande et même représentée par le logo de Subaru au Japon.
Implications pour la cartographie de notre galaxie
« Nous réalisons que de nombreuses étoiles proches du soleil font partie de grandes familles stellaires étendues aux structures complexes », a déclaré Andrew Mann, co-auteur et professeur de physique et d'astronomie à l'UNC-Chapel Hill. « Notre travail offre une nouvelle façon de découvrir ces relations cachées. »
En suivant la rotation stellaire, l'approche de l'équipe offre un nouveau cadre pour cartographier notre voisinage cosmique. Les chercheurs prévoient que de nombreux amas d’étoiles apparemment indépendants font en fait partie de familles stellaires tentaculaires. De futures études utilisant cette méthode pourraient même aider les astronomes à retracer les origines du soleil lui-même, en découvrant s'il est lui aussi né dans une famille stellaire beaucoup plus grande.
« En mesurant la façon dont les étoiles tournent, nous pouvons identifier des groupes stellaires trop dispersés pour être détectés avec les méthodes traditionnelles, ouvrant ainsi une nouvelle fenêtre sur l'architecture cachée de notre galaxie », a déclaré Boyle.
Cette recherche contribue aux efforts visant à reconstruire les environnements de naissance des étoiles et des planètes, une étape essentielle vers la compréhension de la façon dont les systèmes solaires, y compris le nôtre, se forment et évoluent.
