Épouse de l'un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne, châtelaine du domaine Eaton Hall et propriétaire de 50 pour cent de Mayfair. Être la duchesse de Westminster, c'est être l'une des femmes les plus privilégiées de la planète. Sans aucun doute la pensée a traversé Olivia Hensonl'esprit lorsqu'elle a pris le titre, après s'être mariée Hugh Grosvenor, 7e duc de Westminster, de façon spectaculaire l'année dernière. Mais, comme l'un de ses prédécesseurs l'a découvert, même la vie dans le luxe peut être une cage dorée.
Loelia Ponsonby, décédée il y a 32 ans le 1er novembre, a épousé le 2e duc de Westminster en 1930. Le partenariat était, comme l'a écrit James Lees-Milne, « une définition de l'enfer pur ». Quel témoignage de la vie extraordinaire de Loelia Ponsonby, plus tard Lady Lindsay, qu'elle ait refusé de se laisser définir par son premier mariage haineux avec l'un des pairs les plus riches du monde. Bright Young Thing déchaînée qui dirigeait la scène sociale londonienne aux côtés de Cecil Beaton et Evelyn Waugh, elle était une virtuose de la broderie, une hôtesse acclamée et une journaliste talentueuse. Ses mémoires, Grâce et faveur est considérée comme l’une des plus belles chroniques de la vie aristocratique que le pays ait à offrir. Trois décennies après sa mort, voici tout ce qu'il faut savoir sur la merveilleuse Lady Lindsay, autrefois duchesse de Westminster.
Le mariage, bien sûr, était une affaire magnifique. Hugh « Bendor » Grosvenor, 2e duc de Westminster, avait déjà été marié deux fois, avec Constance Cornwallis-West et Violet Nelson, et était connu pour avoir eu une liaison avec la couturière parisienne Gabrielle « Coco » Chanel. Loelia, de 22 ans sa cadette à l'époque, était relativement pauvre par rapport à son mari, mais comparé aux Grosvenor, qui ne l'est pas ? Son père, Sir Frederick Ponsonby, plus tard 1er baron Sysonby, était un courtisan qui avait servi dans les cours de la reine Victoria, des rois Édouard VII et de George V. En tant que telle, la famille a grandi entre Sandringham, le palais St James et Birkhall, bien que les parents fréquemment absents signifiaient que Loelia était une enfant timide, malgré sa belle apparence. Sa mère (belle mais autoritaire) était Lady Sysonby. Bien connue pour ses livres de cuisine, Lady Sysonby a enseigné à sa fille les techniques de couture pour lesquelles elle est devenue si célèbre.
Un mariage de passion donc, annoncé à grand renfort de publicité. Témoignage du pouvoir social et politique détenu par le 2e duc de Westminster, son témoin n'était autre que Winston Churchill. La lune de miel, racontée lors du voyage de la nouvelle duchesse Tatler couverture, a été dépensée sur le yacht de son mari, une imitation du Cutty Sark.
Un an plus tard, le photographe Cecil Beaton a capturé la jeune duchesse dans toute sa splendeur aristocratique pour un portrait officiel. Sur fond de lys blancs, elle arborait le célèbre diadème « halo » de Westminster. Commandé par le 2ème duc de Westminster et fini en sept panneaux par les maîtres joailliers Lacloche Frères, ce joyau inestimable scintille d'un total de 1421 diamants, dont deux diamants en forme de poire, à l'origine un cadeau à la reine Charlotte par le Nawab d'Arcot.
Mais au milieu de cette splendeur, il y avait Bendor. La vie de duchesse de Westminster était cependant ardue pour Loelia. Bendor Grosvenor était connu pour être égoïste et méchant. Sympathisant nazi, il était connu pour ses diatribes antisémites et son homophobie. Bendor a tenté de faire tomber le parti libéral en 1931 en dénonçant son beau-frère William Lygon, 7e comte Beauchamp, comme étant gay auprès du roi et de la reine. Lygon, en disgrâce, se retira sur le continent et démissionna de ses fonctions publiques. Le duc a écrit à l'ancien comte une note sur son exil : « Cher beau-bougre, vous avez eu ce que vous méritiez. Bien à vous, Westminster. »
En apparence, la duchesse de Westminster ne manquait de rien lorsqu'elle vivait au siège de la famille Grosvenor, Eaton Hall. Si elle mentionnait ne serait-ce qu'un penchant pour une certaine fleur, des brouettes pleines de fleurs lui seraient transportées ; Des Rolls Royce l'ont conduite dans la ville. Mais derrière les portes closes d'Eaton Hall, Loelia était désespérément malheureuse. Non seulement Bendor était odieux, mais le couple était incapable de concevoir. Il a été rapporté que, tout au long de leurs six années de relation, les Grosvenor ont rarement passé plus de deux nuits sous le même toit, et encore moins dans le même lit. (Bien sûr, ces conditions de vie sont un peu moins difficiles, étant donné que le domaine Grosvenor possède la majeure partie de Londres, des terrains à Tokyo et une île entière au large de Vancouver.)
Au cours des innombrables dîners de chasse organisés au domaine du Cheshire, Loelia a été obligée de socialiser avec les différents crapauds de Bendor. (La première fête qu'elle a organisée à Eaton Hall, se souvient l'Independent, l'a vue entourée de personnes avec lesquelles elle n'avait aucun intérêt ni affiliation personnelle). Elle a dû aspirer au style de vie bohème de sa jeunesse, se déplaçant sur la scène sociale avec ses camarades Bright Young Things.
Heureusement, elle aurait pu se remémorer des moments plus heureux avec Cecil Beaton. Les deux hommes s'étaient rencontrés avant leur séance de portraits en 1931 et avaient fasciné la société londonienne et la presse tabloïd nationale à partir du début des années 1920. Parmi leurs pairs d'artistes, d'aristocrates et de bons vivants, on comptait Evelyn Waugh, Rex Whistler, Edith Sitwell et la starlette du cinéma muet Brenda Dean Paul. La cousine de Loelia, la célèbre Elizabeth Ponsonby, comptait parmi les meneuses du groupe, participant à des soirées déguisées – les costumes remarquables du groupe vont des animaux de basse-cour aux créatures mythiques et aux romantiques bergères de Meissen – et à des chasses au trésor toute la nuit dans les rues désertes de Londres la nuit. Ce dernier passe-temps était une invention de Loelia, aux côtés de Lady Eleanor Smith et des sœurs Jungman, Teresa (ou « Bébé ») et Zita.
Finalement, en 1947, la duchesse de Westminster quitta Eaton Hall et son mariage fut dissous. De toute évidence, sa vie était sur le point de recommencer. Elle a déménagé à Send Grove, juste à l'extérieur de Woking – « un siège envoûtant aux tons roses, semblable à celui de Jane-Austen », où elle pouvait à nouveau accueillir ses vrais amis pour des dîners et des fêtes. Son humour était électrisant et Loelia aurait plaisanté en disant que « Toute personne vue dans un bus âgée de plus de 30 ans est un échec dans la vie ». Il n’est donc pas étonnant que sa vie ultérieure l’ait vue devenir une journaliste réputée. En tant qu'éditeur de fonctionnalités pour Maison et jardinelle a transformé ses propres expériences avec le monde des privilèges aristocratiques en reportage, couvrant le mariage du prince Rainier III de Monaco et de Grace Kelly.
En 1969, elle épousa Sir Martin Lindsay, officier de l'armée britannique, explorateur polaire et homme politique. Elle a écrit l'histoire de sa vie dans Grâce et faveur : les mémoires de Loelia, duchesse de Westminsterconsidéré comme l’un des aperçus les plus perspicaces de la vie des grands et dorés de Grande-Bretagne entre les deux guerres. Après son décès en 1993, James Lees-Milne a sans aucun doute trouvé un grand réconfort en racontant comment elle a passé sa vie après un mariage « d’enfer pur ».
«Son sens du ridicule était contagieux», a-t-il écrit dans sa nécrologie. « Être avec elle, c'était faire l'expérience d'un enchantement, se traduisant par une ambiance où l'esprit et l'humour déployaient leurs ailes et où les discussions animées pétillaient et ondulaient. »
L'héritage de Loelia perdure. En 2020, Christie's a vendu aux enchères sa précieuse horloge Cartier. On pense que cette montre Art déco était un cadeau de mariage. Elle est fabriquée en onyx noir de jais et ornée d'émail bleu azur, de diamants taille rose et d'un quatuor de rubis taille cabochon. Les lots précédents de l'ancienne duchesse comprennent une paire de clips floraux sertis de diamants de Chaumet, une bague unique en émeraude et diamants torsadés commandée à l'important designer français Jean Schlumberger et un portrait surréaliste peint par William Acton, le frère cadet de Bright Young Thing Sir Harold Acton. Ensuite, il y a eu les quatre lettres que l'auteur de James Bond, Ian Fleming, a écrites à Ponsonby avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, que Christie's a vendues en 2008.
Leurs lettres donnent un aperçu de la façon dont Loelia était vraiment aimée. Après sa séparation d'avec Grosvenor, Fleming lui écrivait des missives romantiques : l'une est « SWAK » (scellée par un baiser) et une autre se termine par le post-scriptum « PS Ceci est une lettre d'amour ». En une note, le James Bond L'auteur invite la duchesse au bal de Blenheim, exprimant clairement son intention d'adoration : « Je viendrai vous réveiller avec un baiser, je dormirai devant (j'ai dit dehors) votre porte et je vivrai de Luft et Liebe – ce qui signifie air et amour… » Il n'est donc pas étonnant que Loelia ait inspiré la secrétaire personnelle de Bond, Miss Moneypenny.
Publié à l'origine dans Tatler.
