Le Grand télescope d’Afrique australe (SALT) fête ses 20 ans d’observation du ciel. SALT est le plus grand télescope optique de l'hémisphère sud. Il révèle régulièrement de nouvelles connaissances scientifiques, allant de la découverte de planètes situées en dehors de notre système solaire à la compréhension de la physique inhabituelle autour des trous noirs. C'est aussi 20 ans à faire de la science pour la société.
SALT est l'endroit où j'ai effectué une grande partie de mon doctorat. recherche. J'avais grandi dans la campagne du Cap oriental, m'émerveillant devant le ciel nocturne de diamants. Ma première fascination pour l'astronomie est née lorsque j'ai découvert le concept de SALT lors d'un festival scientifique au lycée. Des années plus tard, j'ai reçu la première bourse SALT Stobie pour un doctorat. étude. C'était une occasion rêvée de démarrer une campagne d'observation pluriannuelle.
Mes recherches visaient à comprendre comment la masse se déplace d’une étoile à l’autre dans une paire liée gravitationnellement. Cela a contribué à la compréhension scientifique de la façon dont ces étoiles évoluent dans différents environnements. C'est donc avec un sentiment de fierté personnelle, professionnelle et nationale que je repense aux deux dernières décennies de réalisations de SALT.
L'œil géant de l'Afrique dans le ciel
L'une des réalisations scientifiques les plus importantes de SALT reposait sur sa capacité à réagir rapidement à des événements astronomiques urgents. Cela a permis à SALT d’observer la lueur optique immédiate d’un événement d’onde gravitationnelle en 2017, fournissant ainsi une preuve cruciale du type de processus nucléaires se déroulant lors de l’événement d’onde gravitationnelle.
Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans l'espace-temps provoquées par des masses en mouvement et ne sont observables qu'avec des détecteurs spéciaux depuis 2015. Le plateau sur lequel SALT est construit, juste à l'extérieur de la ville de Sutherland, dans la plus grande province d'Afrique du Sud, le Cap Nord, est l'un des sites d'observation les plus sombres au monde. Cela en fait un excellent site pour observer des objets à très faible luminosité dans le ciel nocturne.
En 2022, SALT a observé une galaxie proche mais faible, qui présentait des niveaux inhabituellement faibles d'éléments plus lourds que l'hydrogène. Ce résultat inattendu a remis en question notre compréhension du moment et de la manière dont les étoiles commencent à se former au sein des galaxies. Avec un répertoire de plus de 600 publications scientifiques basées sur des observations du télescope, SALT a certainement eu un impact sur notre connaissance du cosmos.
Financé par un consortium de partenaires internationaux dirigé par la National Research Foundation d'Afrique du Sud, SALT représentait une capacité de collecte de lumière 30 fois supérieure à celle du télescope Radcliffe, le précédent plus grand d'Afrique du Sud. Au stade du concept, même les astronomes ont dû être encouragés à voir grand. Les plans originaux prévoyaient un télescope de classe 4 mètres, mais ce n'était pas assez audacieux pour un gouvernement qui souhaitait mettre en valeur les prouesses et le potentiel scientifique de l'Afrique du Sud.
Des ingénieurs et des scientifiques ont travaillé avec le télescope Hobby-Eberly aux États-Unis pour reproduire une conception unique et rentable. Les segments de miroir plus petits étaient plus faciles et moins coûteux à fabriquer selon les spécifications de douceur requises, et ces segments hexagonaux plus petits pouvaient s'assembler comme un nid d'abeilles pour créer un miroir de 11 mètres de diamètre. Le télescope a été conçu pour pointer à un angle fixe au-dessus de l'horizon. Cela signifiait moins de déformation du miroir, mais une stratégie d'observation plus compliquée, car les astronomes devraient attendre que le ciel passe au-dessus de la direction de SALT.
Un télescope avec du cœur
SALT a été conçu au moment même où l’Afrique du Sud sortait de l’ombre de l’apartheid. L'apartheid – une politique de racisme institutionnalisé – a été démantelé en 1994 grâce aux premières élections démocratiques en Afrique du Sud. En 1996, le nouveau gouvernement avait rédigé un livre blanc ambitieux exposant une vision de la science dans un pays renaissant, où tout semblait possible :
« L'effort scientifique n'a pas d'objectifs purement utilitaires et est associé à d'importantes valeurs culturelles et sociales. Il est également important de maintenir une compétence de base dans des sciences « phares » telles que la physique et l'astronomie pour des raisons culturelles. Ne pas les offrir serait avoir une vision négative de notre avenir – l'idée que nous sommes une nation de seconde classe, enchaînée pour toujours au tapis roulant de notre alimentation et de nos vêtements. »
SALT a toujours été plus qu’un simple projet d’infrastructure scientifique. Il a aussi du cœur. Le chômage est un problème majeur à Sutherland. Le syndrome d'alcoolisme fœtal est également un défi auquel les populations de la région sont confrontées et, au fil des années de sa construction, l'Afrique du Sud s'est retrouvée profondément plongée dans l'épidémie de VIH/SIDA.
Parallèlement aux investissements dans l'ingénierie et la science, il y avait un plan visant à garantir des avantages aux Sud-Africains auparavant défavorisés, en particulier à la communauté rurale du Cap Nord. Même aujourd'hui, 20 ans après l'inauguration de SALT, une fraction des coûts de fonctionnement apportés par tous les partenaires de SALT, locaux et internationaux, est consacrée à ce programme d'avantages collatéraux.
Les résultats sont une bibliothèque, un centre de formation professionnelle et un professeur de mathématiques et de sciences au secondaire à Sutherland. Plus récemment, les partenaires de SALT et le ministère sud-africain de la science, de la technologie et de l'innovation ont contribué à la rénovation d'une salle de traumatologie destinée aux victimes de violences basées sur le genre, au sein du commissariat de police de Sutherland. Dans ses premières années, ce programme formait également des astronomes grâce au financement de programmes d'études supérieures.
Au-delà de l'horizon
Aujourd’hui, c’est cette nouvelle génération de scientifiques et d’ingénieurs sud-africains qui est aux commandes. Pour la première fois dans les 200 ans d’histoire de l’Observatoire astronomique sud-africain, le directeur est sud-africain. Près de 80 % du personnel employé dans tous les rôles au sein de SALT, depuis la science et les opérations jusqu'aux logiciels et à la mécanique, sont sud-africains. Ces personnes sont profondément ancrées et dirigent des partenariats scientifiques internationaux et des projets d’infrastructure de recherche, et le lien entre la science et le développement sociétal est ancré dans l’ADN de ces projets et partenariats.
Nous nous concentrons souvent sur les différences entre « nous » et « eux », il convient de rappeler le pouvoir de la science, à la fois comme mécanisme de développement et comme partenariat pour unir. En cette Journée mondiale de la science pour la paix et le développement, SALT montre les capacités de la science au service de la paix et du développement.
