Depuis toujours que les humains existent, nous utilisons nos mains et nos sens pour créer des objets beaux et utiles à partir de l’environnement naturel qui nous entoure. Même si les artisans d’autrefois ne disposent peut-être pas des outils de précision ou des connaissances scientifiques disponibles aujourd’hui, leurs créations ont néanmoins résisté à l’épreuve du temps, et les chercheurs et ingénieurs modernes se tournent de plus en plus vers ces métiers traditionnels pour s’inspirer d’une architecture, de matériaux et de textiles durables.
Les étés sur les îles de la préfecture d'Okinawa sont chauds et humides. Aujourd'hui, nous disposons de systèmes de climatisation. Alors, comment les Okinawaiens ont-ils réussi à rester au frais et à l'aise tout au long de leur histoire ? Une réponse réside dans la tradition locale du design.
Les maisons sont basses et ouvertes derrière d'épais murs de corail ou de calcaire, capturant une brise fraîche tout en restant protégées des typhons, et les Okinawaiens sont traditionnellement habillés de textiles Bashofu. Les kimonos Bashofu restent à la fois secs et frais tout en étant remarquablement doux, bien qu'ils soient tissés à partir de fibres de bananier réputées pour leur rigidité.
Récemment, des scientifiques se sont tournés vers Bashofu pour découvrir ce qui rend ces textiles produits de manière durable si bien adaptés au confort dans les régions subtropicales.
Dans un article publié dans Rapports scientifiquesdes chercheurs de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa (OIST) ont produit un aperçu complet de la manière dont les matériaux et techniques Bashofu modifient les propriétés structurelles des fibres du bananier pour obtenir le tissu doux, durable et respirant souhaité.
« Les artisans ont développé leur intuition sur la façon de créer ces textiles depuis au moins le 16ème siècle », explique l'auteur de l'étude, le Dr Yoko Nomura du groupe scientifique et technologique de l'OIST. « Et maintenant, nous avons fondé ces intuitions sur la science végétale moderne. »
Assurer la qualité fil par fil, couche par couche, étape par étape
Au cœur du textile Bashofu se trouve la banane d'Okinawa, Musa balbisiana var. liukiuensis, ou Itobashou, plus précisément le pseudo-tronc (gaine foliaire) de plantes âgées de trois ans.
À cet âge, les fibres les plus internes du pseudo-tronc, appelées Nahagu, sont douces mais suffisamment résistantes pour être tissées. En s'éloignant du centre, l'âge croissant des fibres rend les fils plus solides mais moins souples, la gaine de feuille la plus externe avant la surface externe – Waha – étant réservée aux textiles intérieurs.
« L'artisan utilise le toucher et la couleur du matériau pour détecter la différence entre les fibres individuelles lors de la séparation des brins du pseudo-tronc », explique le Dr Koji Koizumi de la section d'imagerie scientifique de l'OIST.
Étant donné que la création d'un kimono de haute qualité nécessite des fibres provenant d'au moins 200 pseudo-troncs, ce travail nécessite un haut degré d'efficacité de la part du fabricant.
« Notre analyse d'imagerie a montré que les fibres Nahagu ont des parois cellulaires nettement plus fines que les fibres Waha, ce qui est invisible à l'œil nu. Et pourtant, les artisans séparent ces fils en fonction du toucher et de la couleur, faisant même la distinction entre les fibres Nahagu utilisées pour la trame et la chaîne », explique le Dr Koizumi.
Le Bashofu implique 23 étapes de transformation de l'Itobashou, de la tige au vêtement, et bien que des efforts aient été déployés pour développer des techniques en laboratoire afin d'optimiser le processus, aucun n'a atteint le même niveau de qualité.
Au lieu de cela, l’équipe de recherche espère que grâce à ses travaux scientifiques visant à documenter les effets de chaque étape de traitement sur les fibres, à tester la résistance à la traction et à étudier la morphologie des cellules fibreuses grâce à une imagerie scientifique avancée, ils pourront à la fois contribuer à préserver l’art du Bashofu pour la postérité et jeter les bases de recherches futures sur cet artisanat unique et adapté au climat.
« Nous entretenons une relation étroite avec les personnes qui font vivre cet art et nous sommes très reconnaissants pour les matériaux qu'ils nous ont fournis, compte tenu de la difficulté de leur création », déclare le Dr Nomura.
« Nous avons beaucoup à apprendre du Bashofu. La structure en nid d'abeille des fibres du Bashofu évacue efficacement la transpiration de la peau grâce à la diffusion de l'eau, sans oublier que le processus et le produit du Bashofu sont hautement durables. C'est un trésor culturel et scientifique que nous voulons contribuer à préserver. »
