La bataille pour sauver le tigre de l'Amour, magnifique mais en voie de disparition, détaillée dans Tigers Between Empires de Jonathan Slaght est un regard inspirant sur ce que la collaboration au-delà des frontières peut réaliser, selon des conclusions Adam Weymouth
Un tigre de l'Amour, également connu sous le nom de tigre de Sibérie, tâte le terrain en Russie
Tigres entre empires
Jonathan C. Slaght, Allen Lane (Royaume-Uni) ; Farrar, Straus et Giroux (États-Unis)
Le tigre de Sibérie est un animal impressionnant, avec « des coupes noires et des lavis orange », écrit le défenseur de l'environnement Jonathan Slaght, avec un rugissement comme « une marée terrible », à l'aise dans les hivers rigoureux de l'Extrême-Orient russe, le seul tigre à partager une maison avec des ours. Plus précisément, géographiquement, il s'agit du tigre de l'Amour, dont l'aire de répartition s'étend depuis le bassin du fleuve Amour, l'un des plus grands bassins versants d'Asie. L'Amour délimite la frontière entre la Russie et la Chine à l'est, et c'est l'interaction de ces deux grands empires et la fortune de leur tigre qui forment la colonne vertébrale du nouveau livre captivant de Slaght. Tigres entre empires : le voyage pour sauver le tigre de Sibérie de l'extinction.
Il se peut qu'il y ait eu autrefois plus de 3 000 tigres répartis dans cette vaste étendue d'Asie du Nord-Est. Déjà menacée, l’Union soviétique est devenue en 1947 le premier pays au monde à protéger légalement les tigres. Pendant un certain temps, leur nombre a augmenté, nous dit Slaght. Mais les grands carnivores ont toujours eu une manière particulière de refléter la politique humaine. L’effondrement de l’Union soviétique a appauvri les habitants de ces régions reculées du pays, les obligeant à se tourner vers le piégeage pour survivre. À la fin du XXe siècle, les tigres étaient gravement menacés des deux côtés de la frontière, leur nombre étant décimé par la chasse, l'exploitation forestière, le braconnage de leurs proies et le sentiment général que leur présence était le signe d'une civilisation arriérée.
C'est dans cet environnement que Dale Miquelle, originaire de la Nouvelle-Angleterre, est arrivé pour gérer le projet Tigre de Sibérie. En 1992, Miquelle a débarqué à Primorye, la pointe la plus orientale de la Russie, face à la mer du Japon, une terre de forêts sauvages et intactes et d'écosystèmes riches et intacts. Slaght, qui a lui-même passé des décennies ici, est un merveilleux guide, ses descriptions de ce paysage unique regorgeant de détails et d'émotions. En lisant, j'avais très envie d'être là, là où les falaises boisées de pins et de chênes coréens rencontrent l'océan et où les tigres rôdent sur les plages.
Slaght, également biologiste de terrain, comprend l'obsession de ceux qui travaillent sur le projet, certains américains, la plupart russes, qui se rendent joyeusement dans les bois pendant des semaines pour skier sur les traces des tigres. Il existe une distribution changeante d’humains et de tigres, et nous devenons aussi attachés au sort des chats – la fière Olga, la courageuse Severina, l’orpheline Zolushka – qu’aux personnes qui les ont tirés du gouffre, un individu à la fois. Comme c’est souvent le cas, changer le discours est aussi important que la science. Dans une scène émouvante, un agriculteur raconte comment il a choisi de ne pas tirer sur Olga à cause des histoires que Miquelle lui avait racontées à son sujet. La coexistence était possible, réalisa Miquelle, parce que le fermier la considérait désormais comme une personne.
À une époque de montée du nationalisme, le projet et ce livre viennent à point nommé rappeler ce que la collaboration transfrontalière peut réaliser. Pendant 30 ans, Américains et Russes ont travaillé côte à côte, animés par un objectif commun plus vaste, et ont obtenu des résultats remarquables. On savait si peu de choses sur les tigres de l'Amour à leurs débuts, et leur dévouement et leurs techniques pionnières ont donné une autre chance à ce magnifique animal.
En 2022, Miquelle quitte la Russie, 30 ans après avoir commencé son travail. Les organisations non gouvernementales étrangères ne sont plus les bienvenues dans le pays. Mais à son départ, la superficie protégée de l’habitat du tigre de l’Amour était six fois plus grande qu’à son arrivée. Il y a 500 tigres à l’état sauvage, soit deux fois plus qu’au milieu du XXe siècle. Rien n'est stable ; nous ne pouvons rien tenir pour acquis. Mais un tel espoir est un tonique enivrant pour le monde d’aujourd’hui.
Adam Weymouth est l'auteur de Loup solitaireprésélectionné pour le prix Baillie Gifford
