Les efforts de l'Inde pour lutter contre la pollution de l'air en utilisant l'ensemencement des nuages dans sa capitale tentaculaire, New Delhi, semblent avoir échoué, les scientifiques et les militants remettant en question l'efficacité de cette mesure.
L'ensemencement des nuages consiste à pulvériser des particules telles que de l'iodure d'argent et du sel dans les nuages depuis un avion pour déclencher de la pluie, ce qui peut éliminer les polluants de l'air.
Les autorités de Delhi, en collaboration avec l'Institut indien de technologie (IIT) de Kanpur, ont commencé la semaine dernière des essais utilisant un avion Cessna au-dessus de certaines parties de la ville.
Mais les responsables ont déclaré que les premiers essais avaient produit très peu de précipitations en raison de la faible couverture nuageuse.
« Cela ne fonctionnera jamais, c'est une illusion », a déclaré Bhavreen Kandhari, un militant environnemental à Delhi. « Ce n'est qu'en éliminant les sources de pollution atmosphérique que nous pourrons la contrôler. »
Le gouvernement a dépensé environ 364 000 dollars pour ces procès, selon les médias locaux.
Chaque hiver, un épais smog étouffe Delhi et ses 30 millions d’habitants. L’air froid piège les émissions provenant des incendies de ferme, des usines et des véhicules.
Malgré diverses interventions – telles que les restrictions sur les véhicules, les tours d’aspiration du smog et les camions pulvérisateurs – la qualité de l’air se classe parmi les pires au monde pour une capitale.
Un jour après le dernier essai, les niveaux de particules PM2,5 cancérigènes ont atteint 323, soit plus de 20 fois les limites quotidiennes fixées par l'Organisation mondiale de la santé. La situation va probablement s’aggraver au cours de la saison.
Une étude publiée dans La santé planétaire du Lancet l'année dernière, on a estimé que 3,8 millions de décès en Inde entre 2009 et 2019 étaient liés à la pollution de l'air.
Des questions se posent également quant à l’impact à long terme des produits chimiques eux-mêmes pulvérisés.
Même si l'Environmental Protection Agency des États-Unis note que des études « limitées » suggèrent que l'iodure d'argent ne présente pas de risque pour l'environnement ou la santé, elle reconnaît que l'impact d'une utilisation plus répandue n'est « pas connu ».
« Processus de recherche »
Les militants écologistes affirment que même si l’ensemencement des nuages produit de la pluie, les bénéfices sont de courte durée.
Le climatologue Daniele Visioni de l'Université Cornell a déclaré qu'il n'était pas clair dans quelle mesure ce système était efficace dans des conditions de forte pollution.
« Il ne peut pas créer de pluie là où il n'y a pas d'humidité dans l'air, mais il « force » simplement une partie de l'eau à se condenser à un endroit plutôt qu'à un autre », a-t-il expliqué à l'AFP.
« Il n'y a qu'une seule chose qui puisse réduire sensiblement la pollution : éviter de brûler des combustibles fossiles. »
Virendra Sachdeva, du parti Bharatiya Janata (BJP) au pouvoir à Delhi, a déclaré qu'il était trop tôt pour qualifier l'expérience d'ensemencement de nuages d' »échec scientifique ».
« Cela fait partie du processus de recherche et le succès ne s'obtient pas toujours du premier coup », a-t-il déclaré aux journalistes.
Cependant, deux scientifiques de l'atmosphère de l'IIT Delhi ont qualifié le plan d'ensemencement des nuages de « autre gadget ».
« C'est un cas classique de science mal appliquée et d'éthique ignorée », ont écrit Shahzad Gani et Krishna Achutarao dans le journal The Hindu.
Mohan George, du Centre pour la Science et l'Environnement basé à Delhi, a déclaré que la pluie artificielle n'était pas la solution.
« Les niveaux de pollution reviendront presque immédiatement lorsque la pluie cessera », a déclaré le scientifique à l'AFP.
Lorsque cela fonctionne, cela augmentera les précipitations dans une zone, tout en les diminuant potentiellement dans une autre.
« Spectacle coûteux »
L'ensemencement des nuages, développé pour la première fois dans les années 1940, a été utilisé dans divers pays pour provoquer de la pluie, éliminer le brouillard et réduire la sécheresse, mais avec des résultats mitigés.
La Chine l'a utilisé lors des Jeux olympiques de Pékin en 2008 pour tenter de contrôler la météo.
Gani et Achutarao ont déclaré que les causes de la pollution à Delhi – émissions incontrôlées et brûlage saisonnier des cultures – sont bien connues.
Les solutions le sont aussi : un carburant plus propre, une meilleure gestion des déchets et une application plus stricte des règles.
« Au lieu de renforcer ces priorités, des parties de l'écosystème scientifique (chercheurs, conseillers et institutions) donnent de la crédibilité à un spectacle coûteux qui ne fera pas grand-chose pour s'attaquer aux sources de la crise », ont-ils déclaré.
