Qu'est-ce qui pousse un riche général dano-norvégien à se plonger dans les journaux de bord des navires et à devenir presque obsédé par la compréhension des courants océaniques au XIXe siècle ? Et pourquoi ce chercheur amateur est-il resté inconnu jusqu’à présent ?
Pour y répondre, il faut descendre au sous-sol des Archives nationales danoises à Copenhague.
Machines de la connaissance
Dans les archives, environ 700 mètres d'étagères d'anciens journaux de bord datant du XVIIe siècle attendent d'être numérisés et utilisés pour écrire l'histoire du climat.
Cependant, les chercheurs Ellen Krefting et Gard Paulsen de l’Université d’Oslo ont une vision différente. Ils recherchent des modèles et des dynamiques dans la connaissance historique de l'océan et s'intéressent à ce qu'ils appellent des « formats de connaissance » :
« Nous sommes plus préoccupés par le format des journaux de bord que par leur contenu, et nous avons étudié comment ces livres ont façonné notre connaissance de l'océan », explique Krefting, professeur d'histoire des idées.
Pendant des siècles, les capitaines et les seconds de navires d'une certaine taille ont été tenus de remplir des journaux de bord, également appelés journaux de bord ou journaux de bord. Dans les journaux de bord, on retrouve des observations quotidiennes sur la météo, la position, la vie quotidienne et les événements dramatiques.
« Ces journaux de bord sont des mécanismes de connaissance et ont eu un impact très significatif sur notre compréhension de la mer et sur les connaissances jugées importantes », estime Krefting, et sa collègue Paulsen ajoute :
« Les gens ne tenaient pas de journaux de bord pour comprendre la mer, mais nous avons découvert que d'autres les utilisaient à cette fin bien plus tôt que nous ne le pensions. »
En parcourant les étagères des Archives nationales danoises, les chercheurs découvrent soudain une collection de données extraites de vieux journaux de bord des années 1860 signés par H. Mathiesen.
« Wow, qu'est-ce que c'est ? » Nous avons réfléchi et avons commencé à creuser plus profondément, raconte Krefting.
Son nom complet est Haagen Waldemar Mathisen, le fils illégitime d'un riche marchand norvégien. Il a rassemblé des journaux de bord, les a organisés dans un système et a créé de nombreux tableaux, qui rappellent les feuilles de calcul Excel d'aujourd'hui.
« Il était général dans l'armée danoise et collectionnait les journaux de bord des navires parce qu'il était passionnément intéressé par les courants océaniques », explique Krefting.
Durant l'hiver 1864, il est en guerre et observe les troupes allemandes marcher directement sur un marais qui d'habitude ne gèle pas. C'est alors qu'il commence à développer sa propre théorie sur les courants océaniques, convaincu que le climat est lié à la mer.
« Mathiesen est vraiment merveilleux. Je trouve fantastique qu'un général puisse s'y intéresser au XIXe siècle », déclare le chercheur Gard Paulsen.
La science océanique est plus ancienne qu’on ne le pense
Mais il s’avère que le général Mathiesen n’est pas le seul chercheur amateur à s’intéresser aux journaux de bord à cette époque.
« Il y en avait tout un tas », explique Krefting.
Cela indique que l’exploration systématique de l’océan n’est pas aussi récente qu’on le pensait auparavant.
« On pense souvent que les sciences océaniques, ou océanographie, ont débuté dans les années 1870, et nous pensions que la connaissance de l'océan avant cette époque était tout sauf scientifique », explique Gard Paulsen.
Mais ce n’est pas exact. Bien que les chercheurs amateurs n’aient pas mené d’expériences ni d’investigations scientifiques, ils ont acquis des connaissances en s’asseyant à leur bureau et en systématisant les observations faites par des gens ordinaires. Le Big Data dans les années 1800, en effet.
« Il est donc surprenant pour nous que ce que nous considérons comme un phénomène moderne, utilisant des données plus anciennes pour obtenir des connaissances systématiques sur le vent et la météo, soit également quelque chose dans lequel ils se sont engagés il y a longtemps », explique Paulsen.
La connaissance ne résout pas tout
Les chercheurs sont surpris de la stabilité du format des journaux de bord du navire au fil du temps. Les journaux de bord du début des années 1600 ressemblent beaucoup à ceux d’aujourd’hui.
« De nombreux types de connaissances sur l'océan sont devenus accessibles grâce à ce format », explique Krefting.
Cependant, même si l'on sait beaucoup de choses sur l'océan grâce aux journaux de bord du navire, cela n'a pas empêché sa dégradation, selon les chercheurs.
« Nous en savons beaucoup sur la façon dont nos activités modifient l'océan, notamment sur le plan biologique. Mais la connaissance n'aide pas toujours. La dégradation de l'océan est le résultat de choix et de politiques », explique Krefting, et Paulsen ajoute :
« Nos recherches montrent que les problèmes des océans ne peuvent pas être résolus simplement en en sachant davantage. »
N'a reçu aucune reconnaissance
Mais qu’est devenu le général Mathiesen et sa théorie sur les courants océaniques ?
Il fait enfin publier sa théorie des courants océaniques en français. Malheureusement pour lui, sa théorie ne lui donne aucun intérêt, et donc aucune attention. Très probablement, sa déception est immense.
Un jour pourtant, paraît dans le journal Aftenposten un compte rendu très positif de sa publication, signé par un certain « Spectateur ». Il n'y a qu'un seul problème : celui qui a rédigé la critique, c'est lui-même.
« Il semble plutôt maniaque. Nous ne trouvons pas qu'une seule version de la revue, mais plusieurs », raconte Paulsen, ajoutant :
« Cela peut paraître étrange de s'intéresser autant aux courants océaniques, mais en réalité, c'est l'une des très grandes questions que nous nous posons encore à propos de l'océan. »
Trésors endommagés par l’humidité
Mathiesen n’a pas réussi à s’inscrire dans l’histoire des sciences, mais tout le travail qu’il a accompli constitue désormais un point de départ pour l’histoire du climat.
« Je suis vraiment surpris par l'importance des journaux de bord. Cela s'applique aussi bien dans le passé qu'aujourd'hui. Peut-être en extrairons-nous des choses complètement différentes à l'avenir », déclare Paulsen.
Ellen Krefting trouve fascinant la façon dont notre compréhension de l'océan est liée à ce qu'elle décrit comme des piles de papiers endommagés par l'humidité et avec une mauvaise écriture :
« Pensez à l'importance de ces documents et au fait qu'ils peuvent encore être utilisés pour trouver de nouvelles connaissances. Il n'est pas acquis qu'ils deviendraient un format de connaissances aussi important. »
À propos du projet
« Modernités maritimes : formats de connaissances océaniques » est un projet qui examine les longues lignes de l'histoire des connaissances sur l'océan, du XVIIe siècle à nos jours.
Le projet examine l'histoire de la manière dont des « formats de connaissances » particuliers ont permis la collecte et le transport de connaissances sur l'océan au cours des 400 dernières années. Comment les journaux de bord, les cartes et les modèles des navires ont-ils façonné notre compréhension et notre utilisation des océans ?
