L'ouragan Melissa, déclassé, a touché terre à Cuba tôt mercredi après avoir semé la destruction à travers la Jamaïque, que les autorités ont désignée comme « zone sinistrée ».
Le Centre national des ouragans (NHC) a déclaré que Melissa, qu'il qualifiait d' »ouragan extrêmement dangereux », s'était affaiblie pour devenir une tempête de catégorie 3 avant de toucher terre dans la province de Santiago de Cuba, sur la côte sud de l'île.
Il a frappé avec des vents maximums soutenus d'environ 120 milles (195 kilomètres) par heure, a indiqué le NHC, après avoir fluctué entre la catégorie 3 et la catégorie 5, la plus élevée sur l'échelle de Saffir-Simpson.
Les résidents cubains ont fui la côte à l'approche, les autorités locales ayant déclaré l'état d'alerte dans six provinces de l'est.
Des habitants ont déclaré à l'AFP qu'ils stockaient de la nourriture, des bougies et des piles depuis lundi.
« Nous avons acheté du pain, des spaghettis et du bœuf haché. Ce cyclone est grave, mais nous allons nous en sortir », a déclaré Graciela Lamaison à l'AFP à Santiago de Cuba.
Les autorités d'Haïti, à l'est de Cuba, ont ordonné mercredi la fermeture des écoles, des entreprises et des bureaux gouvernementaux.
Les autorités cubaines ont indiqué que jusqu'à présent, quelque 735 000 personnes avaient été évacuées.
« Ce sera une nuit très difficile pour tout Cuba, mais nous nous en remettrons », a déclaré le président cubain Miguel Díaz-Canel sur le réseau social X.
Floraina Duany, 80 ans, a prié mardi Notre-Dame de la Charité d'El Cobre, sainte patronne de Cuba, demandant que Melissa ne cause pas de dégâts.
« Si vous êtes la maîtresse des eaux, dispersez-vous (l'ouragan Melissa) pour qu'il ne nous fasse pas trop de mal », a-t-elle déclaré à l'AFP près de chez elle à Playa Siboney, une ville située à 15 kilomètres de Santiago de Cuba.
« Zone sinistrée »
Melissa a frappé la Jamaïque en tant qu'ouragan de catégorie 5 vers midi mardi avec des vents soutenus allant jusqu'à 295 km/h, le pire ouragan à avoir frappé l'île depuis le début des relevés météorologiques.
Il a fallu des heures pour traverser la Jamaïque avant de s’affaiblir puis de s’intensifier à nouveau.
Le Premier ministre jamaïcain Andrew Holness a déclaré l'île « zone sinistrée » et les autorités ont averti les habitants de rester à l'abri en raison de la poursuite des inondations et du risque de glissements de terrain.
Lisa Sangster, une spécialiste des communications de 30 ans à Kingston, a déclaré que sa maison avait été dévastée par la tempête.
« Ma sœur (…) m'a expliqué que des parties de notre toit avaient été arrachées, d'autres parties se sont effondrées et que toute la maison a été inondée », a-t-elle expliqué à l'AFP.
L'ampleur des dégâts causés par Melissa en Jamaïque n'était pas encore claire. Une évaluation complète pourrait prendre des jours car une grande partie de l’île était toujours sans électricité et les réseaux de communication étaient gravement perturbés.
Le ministre du gouvernement Desmond McKenzie a déclaré que plusieurs hôpitaux avaient été endommagés, notamment à Saint Elizabeth, un district côtier qui, selon lui, était « sous l'eau ».
« Les dégâts causés à Saint Elizabeth sont considérables, d'après ce que nous avons vu », a-t-il déclaré lors d'un point de presse.
« Sainte Elizabeth est le grenier du pays, et cela en a pris un coup. La Jamaïque toute entière a ressenti le poids de Melissa. »
L'ouragan a été le plus violent à avoir frappé la Jamaïque, frappant les terres avec des vitesses de vent maximales plus puissantes que bon nombre des tempêtes les plus violentes de l'histoire récente, y compris Katrina en 2005 qui a ravagé la ville américaine de la Nouvelle-Orléans.
« Gravement endommagé »
Le ministre jamaïcain du Changement climatique a déclaré à CNN que l'effet de Melissa avait été « catastrophique », citant des maisons inondées et des « infrastructures publiques gravement endommagées » et des hôpitaux.
Mathue Tapper, 31 ans, a déclaré à l'AFP depuis Kingston que les habitants de la capitale avaient eu de la « chance » mais qu'ils craignaient pour leurs compatriotes jamaïcains vivant dans les zones plus rurales de l'ouest de l'île.
Un large consensus scientifique affirme que le changement climatique provoqué par l'homme est responsable de l'intensification des tempêtes telles que Melissa, qui sont de plus en plus fréquentes dans la région et entraînent un potentiel de destruction et d'inondations meurtrières plus élevé.
« Le changement climatique d'origine humaine aggrave encore davantage tous les pires aspects de l'ouragan Melissa », a déclaré le climatologue Daniel Gilford.
La Croix-Rouge jamaïcaine, qui distribuait de l'eau potable et des kits d'hygiène avant les perturbations des infrastructures, a déclaré que la « nature lente » de Melissa avait exacerbé l'anxiété.
Les Nations Unies prévoient d'envoyer par avion quelque 2 000 kits de secours vers la Jamaïque depuis une station d'approvisionnement à la Barbade dès que le transport aérien sera possible.
Une aide est également prévue pour d'autres pays touchés, notamment Cuba et Haïti, a déclaré aux journalistes le porte-parole de l'ONU, Stéphane Dujarric.
Les autorités jamaïcaines ont déclaré qu'environ 25 000 touristes étaient dans le pays, célèbre pour ses eaux normalement cristallines.
