Situé sur l'île de Sicile, en Italie, l'Etna est l'un des volcans les plus actifs au monde. La documentation de ses nombreuses éruptions remonte à 2 700 ans, la plus récente ayant eu lieu en juin 2025. Les solides données sismiques, géologiques, géophysiques et géochimiques de la région constituent une mine d'or scientifique pour l'étude des volcans.
Aujourd'hui, un groupe de chercheurs de l'Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV) en Italie a utilisé certaines de ces données pour trouver une nouvelle façon de prédire les volcans.
Actuellement, la prévision et la surveillance des volcans se font principalement en suivant les mouvements peu profonds du magma et ne permettent que des prévisions d'éruption à court terme, ce qui laisse peu de temps aux habitants de la région entre une alerte et une éruption.
Cependant, une nouvelle étude, publiée dans Avancées scientifiquesdécrit une méthode de suivi des modèles de tremblements de terre qui correspondent à la recharge du magma depuis le manteau, au stockage à des profondeurs intermédiaires et à sa remontée à la surface avant l'éruption, permettant des prévisions des mois à l'avance.
La méthode proposée repose principalement sur un paramètre appelé « valeur b ». L'équipe déclare : « La valeur b exprime la proportion de petits et grands séismes et dépend donc inversement de la magnitude moyenne du séisme. »
Ils ont analysé deux décennies de données sismiques sur l'Etna, de 2005 à 2024, à l'aide d'un modèle de vitesse sismique 3D pour localiser avec précision les tremblements de terre. Ils ont divisé la sismicité résultante en trois secteurs crustaux : le secteur de la croûte profonde (> 10 km), le secteur intermédiaire (0 à 8 km) et le niveau crustal peu profond (0 à 2 km). La série chronologique de valeur b a été calculée pour chaque secteur.
Les chercheurs ont découvert que les changements temporels de la valeur b sur l’Etna correspondent au mouvement du magma des niveaux crustaux profonds vers les niveaux peu profonds.
« En particulier, la recharge du magma du manteau est cohérente avec une baisse des valeurs b au fil du temps à des profondeurs supérieures à 10 km de profondeur, car cela augmenterait temporairement les contraintes différentielles, déplaçant la sismicité vers des magnitudes plus élevées. À l'inverse, l'écoulement du magma vers des secteurs moins profonds décharge les roches hôtes, entraînant une augmentation de ce paramètre », expliquent les auteurs de l'étude.
Les résultats de leur analyse montrent que la surveillance des valeurs b dans le passé aurait pu éviter des crises volcaniques sur l'Etna. Bien que les scientifiques ne puissent pas remonter le temps et avertir les Siciliens des événements passés, ils peuvent intégrer la surveillance de la valeur b dans les systèmes de surveillance multiparamétriques pour la surveillance des volcans à moyen et long terme dans le futur afin de fournir des alertes plus rapides.
Cette nouvelle méthode de prévision des volcans peut probablement être appliquée à d’autres volcans à travers le monde ; cependant, une analyse fiable de la valeur b dépend d’une surveillance sismique continue et de haute qualité et d’un nombre suffisant de tremblements de terre. L’application est donc limitée aux zones volcaniques plus actives.
Écrit pour vous par notre auteur Krystal Kasal, édité par Sadie Harley, et vérifié et révisé par Robert Egan, cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
