Depuis les ruées vers l'or des années 1970 et 1980, l'or est l'une des principales exportations de l'Australie. L’Australie est le deuxième producteur d’or au monde derrière la Chine et détient les deuxièmes plus grandes ressources aurifères connues au monde.
Rien qu'en 2024, le pays a généré près de 300 tonnes d'or, d'une valeur d'environ 34 milliards de dollars australiens, ce qui en fait la cinquième exportation en termes de valeur.
L’instabilité géopolitique actuelle poussant les investisseurs à acheter de l’or et d’autres métaux précieux pour sécuriser leurs investissements, les prix de l’or ont atteint des sommets sans précédent.
Un rapport récent prévoit que des prix records et des volumes d'exportation croissants pousseront les revenus de l'or de l'Australie à 60 milliards de dollars australiens en 2025-2026 et 2026-2027. Si cette tendance se poursuit, l'or pourrait bientôt rivaliser avec le charbon et le minerai de fer pour devenir l'une des principales exportations du pays.
Les mines australiennes augmentent désormais leur production pour répondre à la demande du marché, et avec une production accrue, il devient nécessaire de considérer les implications des méthodes de lixiviation traditionnelles mais toxiques utilisées.
Extraction de cyanure et d'or
Le cyanure est largement utilisé dans l’extraction de l’or car il se combine facilement et sélectivement avec l’or (et l’argent), ce qui le rend utile pour séparer ces métaux précieux de leur minerai.
Cependant, en raison de sa nature hautement toxique, son rejet dans l’environnement peut avoir des impacts environnementaux importants et des risques pour la santé publique.
Depuis les années 1970, les déversements de cyanure ont entraîné la mort d’importants poissons, contaminé les réserves d’eau potable et endommagé les terres agricoles.
L'un des incidents les plus catastrophiques s'est produit en Roumanie en 2000. À la mine d'or Aural, un barrage à résidus s'est rompu, déversant 3,5 millions de pieds cubes de déchets contaminés au cyanure dans les rivières Tisza et Danube. Non seulement il a tué des poissons et empoisonné les réserves d'eau des environs immédiats, mais il s'est propagé jusqu'à 400 kilomètres en aval jusqu'en Hongrie et en ex-Yougoslavie.
Un besoin de vert dans la nouvelle ruée vers l’or
Les chercheurs principaux du CSIRO, le Dr Paul Breuer et le Dr Xianwen Dai, ont développé une technologie brevetée qui offre un avenir plus durable et plus rentable pour le traitement de l'or.
La technologie durable de cyanuration de l'or est un nouveau processus qui améliore la récupération de l'or tout en recyclant le cyanure toxique, générant à la fois des gains économiques et des avantages environnementaux.
Le Dr Dai, qui a validé la chimie du procédé et les aspects économiques de la technologie au cours d'une mini-campagne pilote continue d'un mois à l'échelle du laboratoire, estime que l'innovation constitue un pas en avant pour les transformateurs d'or.
« Notre procédé surpasse la technologie de destruction du cyanure couramment pratiquée et nous sommes maintenant prêts pour une démonstration à l'échelle pilote sur le terrain », a déclaré le Dr Dai.
Gérer les risques toxiques du cyanure
Aujourd'hui, l'industrie aurifère réduit les risques environnementaux en détruisant le cyanure résiduel dans les résidus de traitement avant leur rejet dans les installations de stockage des résidus.
La nouvelle technologie du CSIRO réduit davantage le niveau de composés toxiques laissés dans les résidus et la quantité de cyanure nécessaire à être transportée vers le site, réduisant ainsi le risque d'impacts environnementaux.
« Cette technologie permet la récupération du cyanure et d'autres composés toxiques, de certains métaux de base et de l'or soluble précieux qui ne sont généralement pas récupérés dans les résidus de cyanuration », a déclaré le Dr Dai.
Dans le même temps, cela réduit les risques environnementaux et les coûts liés à l’utilisation du cyanure, au transport, au stockage des résidus et aux ruptures potentielles de barrages. »
Antécédents d’innovation en matière de récupération durable de l’or
Ce n’est pas la première découverte durable de l’or par le CSIRO.
L'équipe du Dr Breuer a déjà produit le premier or sans cyanure d'Australie en utilisant un procédé appelé « Going for Gold ». Cette innovation historique a remporté le Australian Mining Prospect Award 2014 pour le remplacement du cyanure par du thiosulfate, une alternative non toxique. Ils ont réussi à mettre en place un processus plus sûr et plus durable, sans risques environnementaux de fuite, de déversement ou d'exposition à des produits chimiques toxiques.
« Sur la voie de la commercialisation, nous nous sommes associés à un petit producteur d'or, Eco Minerals Research, pour construire une usine mobile de démonstration de traitement de l'or basée à Menzies, en Australie occidentale », a déclaré le Dr Breuer.
« L'usine nous a permis de tester et d'améliorer le processus pour garantir qu'il était robuste et pratique à grande échelle pour une exploitation commerciale. »
En 2019, la technologie a été transférée à la société australienne Clean Mining, qui propose aujourd’hui des produits technologiques et des licences à l’industrie. Cette technologie peut également remplacer le mercure toxique utilisé par les mineurs d’or artisanaux et de petite taille.
Going for Gold s'appuie sur les travaux antérieurs du CSIRO visant à adapter une solution de niche sans cyanure à la mine Goldstrike de Barrick Gold. Fonctionnant avec succès de 2014 à 2024, le site a traité jusqu'à 13 000 tonnes de minerai par jour.
Une opportunité en or pour les producteurs d’or australiens
Le Dr Breuer et son équipe sont désormais enthousiasmés par les améliorations durables que le processus de technologie de cyanuration durable de l'or offre à l'industrie aurifère.
Après un test pilote d'un mois à l'échelle du laboratoire, la technologie de cyanuration durable de l'or est désormais au niveau de préparation technologique 4 et prête à être étendue.
Le Dr Breuer et le Dr Dai recherchent des partenaires industriels pour des projets pilotes et sont ouverts à des collaborations avec des producteurs d'or, des sociétés d'ingénierie et des fournisseurs.
« Cette technologie peut apporter des avantages économiques et environnementaux bien supérieurs à ce qui est possible avec les technologies actuelles de récupération et de recyclage du cyanure », a déclaré le Dr Breuer.
« Avec suffisamment d'intérêt, nous pourrons passer au projet pilote et à la démonstration sur le terrain, ce qui, espérons-le, mènera à une amélioration des rendements en or, des résultats environnementaux et de la durabilité de l'industrie aurifère. »
