C'est formidable de voir d'anciennes observations astronomiques ressortir. Non seulement ils peuvent confirmer ou réfuter ce que l’on sait des événements astronomiques historiques, mais ils peuvent également décrire ce que les premiers observateurs ont réellement vu.
Une étude récente publiée sur le arXiv Le serveur de préimpression cite deux textes arabes qui peuvent faire référence à des récits de deux supernovae bien connues observées dans notre galaxie : une en 1006 après JC et une autre en 1181 après JC.
Comme les observateurs d’Extrême-Orient, les astronomes arabes étaient des observateurs avisés du ciel nocturne et notaient patiemment ce qu’ils voyaient, y compris les changements dans les configurations familières des constellations telles que les novae et les supernovae.
Alors que nous voyons souvent des supernovae à travers l’univers dans des galaxies lointaines, les supernovae galactiques sont rares. La dernière observation importante, l'étoile de Kepler, a eu lieu en 1604 juste avant que le télescope ne soit généralisé. Nous voilà, plus de quatre siècles plus tard, toujours dans l’attente du prochain.
Les deux supernovae historiques de 1006 et 1181 étaient proéminentes dans le ciel et remarquées par les observateurs du Proche et de l'Extrême-Orient.
Les astronomes arabes ont noté la supernova de 1181 (SN 1181) dans la constellation qu'ils ont appelée « la main peinte au henné », dans la constellation moderne en forme de W de Cassiopée. Le texte trouvé dans l'étude a été écrit par Ibn Sanā' al-Mulk faisant l'éloge de Saladin, connu pour sa défaite des armées croisées et sa conquête de Jérusalem. La ligne cruciale du texte se traduit :
« Je vois combien tout à la surface de la Terre a augmenté en nombre grâce à ta justice ; maintenant même les étoiles (anjum) dans le ciel ont augmenté en nombre. (Le ciel) s'est orné d'une étoile (najm) ; bien plus, il a souri à travers elle, car celui qui est enchanté par une chose délicieuse sourit. »
L'étude note que le poème aurait probablement été écrit pour être lu en présence de Saladin et de son frère, tous deux présents pour la dernière fois au Caire en 1181-1182, juste au moment où la supernova aurait été visible.
L’autre supernova référencée dans l’étude (SN 1006) s’est produite au plus profond de l’hémisphère sud et n’était visible pour les observateurs qu’à partir de la latitude 40 sud. Rome, en Italie, est située à 41 degrés de latitude nord. SN 1006 a été observé à la frontière actuelle des constellations Lupus et Hydra.
Le récit de la Supernova de 1006 vient de l'historien Ahmad ibn 'Alī al-Maqrīzī qui vécut et écrivit quelques siècles plus tard, de 1364 à 1442. Il écrit que :
« Quand Abū Rakwah se révolta, une étoile (kawkab) avec une queue apparut. Elle brillait comme la lune avec éclat et lueur et sa lumière se renforça et augmenta tant que la cause d'Abū Rakwah marchait bien et devenait menaçante. Cette étoile resta quelques mois ; puis sa lumière diminua et sa lueur s'éteignit. «
Certes, une comète aurait également correspondu à la description, même s'il est rare qu'une comète brillante reste dans le ciel pendant plusieurs mois. D'autres textes arabes contemporains utilisent le terme « kawkab » de manière interchangeable pour désigner les comètes, les étoiles et les planètes, et notamment pour l'éminente SN 1006. Certes, sa faible déclinaison sud aurait été sujette à des distorsions et à des scintillations, basses dans l'obscurité de l'horizon.
« Pour SN 1181, seuls des enregistrements chinois et japonais étaient connus auparavant, de sorte que tout nouveau rapport contenant des détails astronomiques est important », a déclaré Ralph Neuhäuser (Université de Jena, Allemagne) à Universe Today. Ceci est essentiel, car le reste potentiel de la source tel qu’on le voit aujourd’hui et sa localisation dans le ciel font encore l’objet de controverses.
« Le poème arabe donne des informations sur la position de l'étoile et peut-être sur sa luminosité (plus brillante que les étoiles de Cassiopée). » Cela l'aurait fixé à une magnitude de 0, facilement à l'œil nu. « SN 1181 est également important pour l'astrophysique, car il a été précédemment suggéré qu'il s'agissait d'une supernova inhabituelle de type Iax (un type rare de supernova qui laisse derrière elle un reste d'étoile 'zombie'). Ce serait la première découverte dans notre galaxie. »
« Pour le SN 1006, il s'agit simplement d'un texte arabe de plus sans nouvelles informations astronomiques, mais cohérent avec les précédents », explique Neuhäuser. « C'était très brillant et on en parlait souvent. »
En effet, SN 1006 aurait pu atteindre une magnitude étonnante de -7 et être suffisamment brillant pour être vu dans le ciel de jour. Les observateurs européens ont pour la plupart manqué celui-ci, en raison de sa profonde déclinaison méridionale.
« Le poème sur SN 1181 a été découvert par Jens Fischer de l'Université de Münster en Allemagne, qui a redaté le poème et a ensuite remarqué la supernova », explique Neuhäuser. « Le nouveau texte sur SN 1006 a été trouvé par Heinz Halm de l'Université de Tübingen, en Allemagne. Les deux découvertes étaient fortuites. »
Il est fascinant que seuls les observateurs arabes et orientaux semblent avoir fait mention de ces deux supernovae, alors qu'elles devaient être assez proéminentes dans le ciel.
« SN 1006 était plus brillante que toutes les planètes et a été signalée en Asie de l'Est et en Arabie, mais elle était trop au sud dans le ciel pour la majeure partie de l'Europe », explique Neuhäuser. « Cela a été rapporté par un moine suisse et par certaines personnes en Italie. SN 1181 n'était pas très brillant, peut-être d'une magnitude de 0 à +1 (comparable à Saturne). Il est peut-être encore possible d'attendre et de trouver d'autres rapports en provenance d'Arabie et d'Europe. »
Certes, il reste encore beaucoup à découvrir, en termes de textes anciens et de recherches astronomiques.
« Je travaille actuellement sur la reconstruction des courbes de lumière et de l'évolution des couleurs des supernovae de 1572 et 1604 avec de nombreux nouveaux enregistrements découverts en Europe », explique Neuhäuser.
L'étude des supernovae est importante pour l'astronomie et l'astrophysique modernes. Les supernovae sont des recycleurs essentiels de matière, rejetant des éléments lourds dans le cosmos. Et même si une « kilonova » à proximité signifierait une mauvaise journée pour la Terre, aucune n’existe avec le potentiel de devenir une supernova dans un rayon de destruction de 25 années-lumière. La supernova en attente la plus célèbre de toutes est Bételgeuse, située à environ 500 années-lumière. Un ancien événement de supernova près de notre système solaire pourrait même être la raison pour laquelle nous marchons debout.
Pour l’instant, cependant, nous devrons simplement lire sur ces supernovae d’antan, en attendant que la prochaine supernova galactique brillante orne notre ciel nocturne, espérons-le, de notre vivant.
