Lorsqu'un incendie s'est déclaré au terminal de stockage de pétrole liquide en vrac d'Intercontinental Terminals Co., de grands panaches de fumée noire se sont envolés dans le ciel clair au-dessus de Deer Park, au Texas. Malgré les efforts du personnel du site et des pompiers locaux, plus de 70 millions de gallons de produits pétroliers ont brûlé ou ont été rejetés dans l'environnement au cours des trois jours suivants en mars 2019.
Alors même que l'incendie brûlait toujours, des enquêtes ont commencé pour déterminer ce qui s'était passé et ce qui se passait encore. L'Environmental Protection Agency a testé des échantillons d'air et d'eau pour déterminer la quantité de pollution rejetée, à la fois pour déterminer les efforts de nettoyage et pour évaluer les amendes. L'Administration de la sécurité et de la santé au travail a examiné ce qui s'était passé, mais a constaté qu'aucun travailleur n'ayant été blessé, il n'y avait aucune raison d'enquêter davantage ou d'imposer des amendes ou d'autres sanctions à l'entreprise.
Une troisième agence fédérale, le Chemical Safety and Hazard Investigation Board, souvent connu sous le nom de CSB, s'est mise au travail pour déterminer ce qui n'allait pas, sans attribuer de responsabilité juridique ou financière, mais cherchant plutôt à tirer les leçons de cette catastrophe pour prévenir de futurs accidents. C'est une approche similaire à celle adoptée par le National Transportation Safety Board face aux accidents d'avion, aux déraillements de train et à d'autres tragédies liées aux transports : documenter ce qui s'est passé et identifier toutes les opportunités pour empêcher ou réduire les risques que cela se reproduise.
Ce processus d’enquête approfondi n’aurait pas lieu à la suite de l’explosion et de l’incendie d’octobre 2025 dans une raffinerie Chevron à El Segundo, en Californie, en raison de la fermeture du gouvernement fédéral et du manque de financement de l’organisation.
En tant que spécialistes des catastrophes chimiques, nous pensons que cette absence – et la possibilité que le conseil soit entièrement supprimé dans le cadre du budget fédéral proposé pour 2026 – augmente le risque de catastrophes chimiques plus nombreuses et plus graves, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier.
De nombreux incidents graves
L'enquête du CSB sur cet incendie de 2019 qui a brûlé 15 réservoirs de pétrole à l'Intercontinental Terminals Co., près du port de Houston, a donné lieu à des recommandations clés à l'intention de l'entreprise, de l'OSHA et de l'EPA. Ils comprenaient les mises à jour nécessaires des systèmes de gestion de la sécurité, la nécessité de détecteurs de gaz inflammables pour identifier les fuites et des vannes d'arrêt d'urgence télécommandées afin que les travailleurs puissent fermer les réservoirs contenant des matières dangereuses sans s'exposer à un danger. La société a répondu à la première recommandation et travaillerait sur les deux suivantes.
Le conseil a également recommandé à l'industrie pétrolière que les réservoirs de stockage soient plus espacés afin qu'ils soient moins susceptibles de s'enflammer les uns les autres – une recommandation qui est toujours à l'étude.
Et l’incendie du Texas n’était que l’une des nombreuses catastrophes sur lesquelles le Bureau d’enquête sur la sécurité et les risques chimiques a enquêté cette année-là. Depuis sa création en 1998, l'organisme a mené des enquêtes approfondies sur 102 catastrophes chimiques dans les secteurs chimique et industriel, soit une moyenne d'environ quatre par an. Et ses rapports sont régulièrement utilisés dans le monde entier, notamment en France, en Corée du Sud et en Chine.
Création et objectifs du CSB
Le US Chemical Safety and Hazard Investigation Board a été créé par le Congrès dans le cadre d'un amendement de 1990 au Clean Air Act, à la suite de plusieurs catastrophes chimiques très médiatisées dans le monde.
Il s'agit notamment du rejet de dioxine en 1976 à Seveso, en Italie, qui a provoqué des lésions cutanées sur plus de 600 personnes et contaminé près de 7 miles carrés de terrain ; la mort de milliers de personnes à Bhopal, en Inde, à la suite du rejet en 1984 d'isocyanate de méthyle provenant d'une usine de pesticides d'Union Carbide ; et la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, dans ce qui était alors l'Union soviétique. L'objectif était d'éviter que des accidents similaires ne se produisent sur le sol américain en enquêtant sur les causes des incidents et en formulant des recommandations d'amélioration.
Spécialement conçu pour être indépendant des autres organisations et des influences politiques, le CSB ne peut être contraint de modifier ses conclusions par d'autres agences, branches ou partis politiques, garantissant ainsi son impartialité.
Il n'a aucun pouvoir d'édicter des règlements, ni aucune autorité pour imposer des amendes ou d'autres sanctions en cas d'actes répréhensibles. Il s’agit plutôt d’un organisme d’enquête et d’enquête conçu pour tirer les leçons des catastrophes passées et émettre des recommandations volontaires afin que les entreprises chimiques puissent améliorer leurs équipements et leurs processus afin de prévenir de futures tragédies. La grande majorité de ses recommandations sont adoptées par les secteurs concernés, généralement par l’entreprise faisant l’objet de l’enquête, même si parfois les recommandations deviennent des normes industrielles. Ces recommandations peuvent aller de modifications de procédure, à l’ajout de dispositifs de sécurité ou même à des recommandations globales sur la conception des installations.
Que fait le conseil d'administration ?
Il existe plusieurs types d'événements que les entreprises doivent signaler au gouvernement fédéral, notamment les décès et les rejets de produits chimiques particuliers, tels que le chlore, le naphtalène et le chlorure de vinyle.
Le conseil examine ces rapports et décide lui-même sur lesquels enquêter. Lorsqu'une enquête est ouverte, un groupe d'experts travaillant pour la commission se rend sur le lieu de l'incident pour recueillir des preuves afin de comprendre non seulement ce qui s'est passé dans son ensemble, mais aussi une vue détaillée de la façon dont les événements se sont déroulés.
Après l'enquête, le conseil d'administration publie un rapport détaillant ce qu'il a découvert et recommandant des changements spécifiques à l'entreprise pour réduire le risque que cette séquence d'événements ne se reproduise. Le conseil transmet également ses informations à d'autres agences fédérales, telles que l'EPA et l'OSHA, qui peuvent déterminer si des modifications seraient appropriées aux réglementations fédérales qui s'appliquent à toutes les entreprises d'un secteur.
La valeur du conseil
Le conseil d’administration disposait d’un budget annuel de 14 millions de dollars pour 2025, ce qui représente une infime partie des plus de 6 000 milliards de dollars dépensés chaque année par le gouvernement américain.
La justification avancée par l'administration actuelle pour supprimer le CSB est que ses capacités sont dupliquées par des agences telles que l'EPA et l'OSHA. Mais l'EPA se concentre spécifiquement sur les violations environnementales et les menaces potentielles pour la vie humaine. L'OSHA enquête sur les violations de la réglementation entraînant des blessures corporelles.
En fait, le CSB a aidé l'EPA et l'OSHA à évaluer et à améliorer les réglementations, notamment sur le brûlage à l'air libre des déchets explosifs, et à améliorer les méthodes d'enquête sur les rejets chimiques accidentels et à mettre en œuvre de nouvelles règles d'intervention d'urgence.
Le CSB est la seule organisation qui cherche à améliorer les processus pour prévenir de futurs accidents au lieu de punir les actes passés. C'est la différence entre enquêter sur celui qui a braqué une banque pour demander des comptes aux voleurs et améliorer la sécurité de la banque afin qu'un autre vol ne puisse pas se produire.
