Deux auteurs de ETH Zurich et RPTU Kaisrslautern-Landau ont conclu que la production et la distribution rapide des produits chimiques dans l'environnement signifient que l'évaluation des risques réglementaires ne peut plus suivre le rythme de leur nombre toujours croissant.
Dans leur étude de la pollution chimique mondiale, les chercheurs fournissent un aperçu de groupes chimiques particulièrement problématiques, tels que les APFA et les pesticides, et préconisent des changements complets pour répondre plus efficacement aux risques associés aux humains et à l'environnement. L'étude est publiée dans le Examen annuel de l'environnement et des ressources.
Les produits chimiques sont utilisés à une grande variété de fins aujourd'hui, notamment des produits pharmaceutiques, des pesticides, des intermédiaires en production industrielle, des produits chimiques dans les produits de consommation et des additifs en plastique. Pour leur étude, les scientifiques ont compilé les connaissances sur tous ces groupes de substances et ont identifié les principaux problèmes en termes de santé humaine et de l'environnement.
« Les pesticides se caractérisent par une toxicité très élevée. Cela rend nécessaire la réalisation d'une évaluation complète des ingrédients et des concentrations actifs qui restent réellement dans l'environnement. Nous savons maintenant que, par exemple, de nombreux pesticides se trouvent dans les plans d'eau à des concentrations qui dépassent les niveaux considérés comme sûrs pour les écosystèmes », explique le scientifique environnemental Ralf Schulz de Landau.
Les PFA s'accumulent de plus en plus dans l'environnement
Les substances per- et polyfluoroalkyle (PFAS) sont généralement moins toxiques. Cependant, ce sont leurs demi-vies extrêmement longues qui sont problématiques – certaines de ces substances ne se dégradent pas dans l'environnement, même au fil des décennies. En conséquence, de plus en plus de PFA sont présents et, au fil du temps, s'accumulent à un point tel qu'ils atteignent des concentrations alarmantes.
L'introduction de PFAS dans les années 1950 était en fait destinée à remplacer un autre groupe problématique de produits chimiques. Aujourd'hui, nous savons que les PFA peuvent causer une variété de problèmes de santé chez l'homme. Dans de nombreux cas, leur utilisation pourrait être entièrement éliminée, ou les effets souhaités du PFAS pourraient être remplacés par des produits chimiques alternatifs et moins problématiques.
Défis complexes avec des implications mondiales
« Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés est le nombre croissant de produits chimiques et la difficulté associée d'évaluer adéquatement leurs risques », explique Schulz. Les chercheurs proposent donc une transition visant à réduire le nombre de produits chimiques produits et utilisés afin d'assurer un contrôle réglementaire sur leur impact potentiel sur les humains et l'environnement.
Les substances qui sont à la fois persistantes et toxiques doivent être restreintes en principe. Cependant, des exceptions seraient faites pour quelques applications, telles que les PFA dans certains dispositifs médicaux, pour lesquels il n'y a actuellement aucune alternative adéquate. De plus, les innovations nécessaires dans l'industrie chimique nécessitent un élan politique pour créer les conditions de cadre appropriées.
Enfin et surtout, il est essentiel de se concentrer et d'évaluer la pollution chimique, similaire au changement climatique, au niveau mondial et par le biais d'organisations internationales, car il s'agit d'un phénomène mondial du changement environnemental.
