Les rivières du nord de la Suède ne deviennent pas toujours plus larges ou plus riches en espèces en aval. Les barrières naturelles façonnent l'écoulement et empêchent les plantes de se propager, les nouvelles recherches de l'Université Umeå montrent. L'étude est publiée dans la revue Communications Earth & Environment.
«Nos résultats suggèrent que de nombreuses hypothèses fondamentales en sciences de la rivière peuvent ne pas s'appliquer ici», explique Lina Polvi Sjöberg, professeur agrégé au Département d'écologie, de l'environnement et des géosciences de l'Université Umeå.
Les rivières du nord de la Suède coulent à travers un terrain façonné par la dernière période glaciaire. Le paysage est parsemé de lacs et couvert de sédiments apportés par la glace: sable, gravier et beaucoup de rochers.
L'étude montre que cela crée des barrières naturelles qui perturbent l'écoulement de l'eau. Il entrave également le transport des sédiments et la dispersion des graines végétales. Tout cela affecte à la fois la forme des cours d'eau et le mélange de types de plantes trouvés le long des rives.
« Nous avons constaté que ces paysages sont naturellement fragmentés et que les conditions locales – telles que le type de sédiments et la proximité avec les lacs – jouent un rôle beaucoup plus important qu'on ne le pensait », explique Lina Polvi Sjöberg.
Avec la chercheuse Lovisa Lind, elle a étudié deux bassins versants dans le nord de la Suède, Bjurbäcken et Hjuksån, situés au-dessus et en dessous du littoral le plus élevé après la dernière glaciation. En utilisant des cartes et des études sur le terrain, ils ont analysé la forme des ruisseaux et la vie végétale le long des dizaines de kilomètres des rives.
Leurs résultats remettent en question les théories largement acceptées selon lesquelles les flux deviennent plus larges et plus diversifiés en aval. Les chercheurs n'ont trouvé aucune relation claire entre la zone de drainage et la largeur du canal, et aucune augmentation constante de la diversité des espèces végétales en aval dans ces bassins versants de taille moyenne.
« Dans le bassin versant sous l'ancien littoral le plus élevé, nous avons vu des modèles légèrement plus forts, probablement en raison de sédiments plus fins de la mer. Mais dans l'ensemble, la présence de lacs et de dépôts glaciaires grossiers rompt les tendances attendues en aval », explique Polvi Sjöberg.
L'étude montre que les lacs arrêtent le transport des graines végétales par l'eau. Cela conduit à des différences dans la composition de la vie végétale entre les parties voisines des rivières.
Les chercheurs ont également vu un schéma inattendu: cette densité d'espèces (le nombre d'espèces dans une zone donnée) était constante – ou même diminuée – en cas de flux.
Ces résultats sont importants pour la restauration de la rivière dans les zones façonnées par l'ère glaciaire. Dans ces systèmes fragmentés, la récupération passive – où les plantes recolonisent naturellement – ne réussiront probablement pas. Au lieu de cela, des interventions actives telles que la plantation et le remodelage physique des canaux de flux pourraient être nécessaires.
« Les stratégies de restauration doivent être adaptées à ces réalités locales », explique Polvi Sjöberg.
