Katalin Karikó pensait que l'appel était une blague. Il était 3 heures du matin le 2 octobre 2023. Son mari a répondu au téléphone. En tant que personne dans l'entretien des bâtiments, «il obtient très souvent des appels pour réparer cela et cela», explique Karikó. Mais cette fois, il l'a remis. « C'est pour vous », a-t-il dit. Seule à moitié éveillée, elle a entendu quelqu'un appeler de la Suède pour la féliciter: Karikó, biochimiste à l'Université de Pennsylvanie, avait remporté un prix Nobel de physiologie ou de médecine pour son travail sur l'ARNm, une découverte qui a propulsé le développement rapide des vaccins Covid-19.
Avec ce prix – le plus grand de la science, ainsi que des Nobels pour la chimie et la physique – elle a rejoint un groupe d'élite, qui ont tous reçu un message début octobre leur faisant savoir qu'ils faisaient maintenant partie du cercle le plus célèbre de la science.
Le prix Nobel est un honneur connu dans le monde entier, mais qui met en lumière des tranches étroites de science et très peu de scientifiques en leur sein. De nombreux domaines de la science ne rentrent pas du tout dans les catégories de prix. De plus, puisque seulement trois personnes peuvent partager un prix, les centaines d'autres qui ont peut-être travaillé sur une découverte finissent par ne pas être reconnus pour leur travail primé.
Qui est célébré – et qui n'a pas – a beaucoup à voir avec les paramètres du prix, l'histoire de la science et comment les deux se combinent pour créer leur propre type de biais.
Les Jeux olympiques de la science
Les prix portent le nom d'Alfred Nobel, un chimiste suédois dans les années 1800 qui a inventé la dynamite et a ensuite utilisé sa fortune pour établir les prix.
Nobel n'avait probablement pas l'intention que le prix devienne les Jeux olympiques des sciences, explique Marshall Lichtman, médecin du University of Rochester Medical Center à New York qui a écrit un article de 2017 sur Alfred Nobel et le prix Nobel. «Ce qu'il espérait faire, je pense, était de fournir [the winners] avec un prix qui leur permettrait de poursuivre ce travail exceptionnel. »
Décerné pour la première fois en 1901, les Nobels sont rapidement devenus célèbres. À l'époque, il n'y avait pas d'autres grands prix comme celui-ci pour la découverte scientifique. Et ils étaient ouverts à tous – quel que soit le pays d'origine. «Cela signifiait que les meilleures personnes du monde allaient être reconnues», explique Lichtman.
Aujourd'hui, le choix des gagnants prend près d'un an, de la sollicitation des nominations à l'évaluation à l'attribution des prix.
«Nous ne sommes autorisés à attribuer une découverte», pas une personne, explique Juleen Zierath, physiologiste à l'Institut Karolinska à Stockholm, qui distribue le prix de physiologie ou de médecine. «Nous devons donc trier qui a été nominé. Ces gens sont-ils les bonnes personnes? Ont-elles vraiment fait une découverte?»
Les organisations qui accordent les prix travaillent dur pour éviter les préjugés, explique Zierath, qui a été la première femme à présider un comité Nobel et reste dans une assemblée qui choisit qui remporte le prix de physiologie ou de médecine. «Nous sommes 50 membres… pour nous assurer que ce n'est pas une personne [making] Une décision », dit-elle. Et« Nous ne restreignions pas nos nominations dans une seule région. Nous atteignons des gens à travers le monde et nous demandons de nommer. »
ODDS DE GAGNER
La plupart des scientifiques, même très réussis, ne gagneront jamais de Nobel. Ceux qui ont tendance à être des hommes blancs. En 2023, Karikó est devenu l'une des 13 femmes à avoir reçu un prix Nobel de physiologie ou de médecine. Encore moins ont gagné en chimie ou en physique. Une seule personne noire a remporté l'un des prix scientifiques – W. Arthur Lewis en 1979 pour la science économique.
Les gagnants proviennent également généralement de lieux riches comme les États-Unis et l'Europe occidentale. C'est en grande partie parce que ces régions ont longtemps investi dans le financement des sciences et contribué à de solides environnements de recherche, dit Zierath.
Pour être considérés comme dignes de prix, les scientifiques doivent faire de grandes découvertes. Souvent, cela signifie travailler dans les grands laboratoires dans des universités importantes, des endroits qui peuvent être difficiles à accéder aux groupes sous-représentés. Les personnes de couleur et les femmes blanches sont confrontées à beaucoup d'obstacles à la réussite des sciences, note Harriet Zuckerman, sociologue à l'Université Columbia. Il y a un «éventail d'obstacles qui alimentent le cours des carrières des femmes», dit-elle, ce qui rend moins probable qu'ils atteignent un endroit où elles peuvent faire le type de travail susceptible de gagner un prix.
«Afin d'obtenir le prix Nobel, normalement, il faut – de la première nomination jusqu'à ce que vous obteniez le prix – 10, 20, 30 ou même 40 ans», explique Nils Hansson, historien des sciences à l'Université Heinrich Heine à Düsseldorf, en Allemagne. Cela signifie que d'autres scientifiques doivent penser qu'une découverte mérite un prix – et continuer à noter le scientifique responsable.
Les scientifiques gagnants sont le plus souvent les chefs de leurs laboratoires. Victor Ambros, biologiste du développement à la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts Chan à Worcester, a remporté un prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2024 pour découvrir des microARN, de minuscules bits de matériel génétique qui aident à contrôler la façon dont les cellules fabriquent des protéines. Il a partagé le prix avec Gary Ruvkun, son ancien collègue de la Harvard Medical School. L'épouse d'Ambros, Rosalind Lee, également scientifique, gère son laboratoire et a contribué tout autant au travail, dit Ambros. Mais elle ne dirige pas son propre laboratoire et n'a pas partagé le prix avec lui.
«Voici un partenaire de vie, [my] partenaire à la maison, [my] partenaire dans le laboratoire, [my] partenaire scientifique », dit Ambros.« Cela aurait été formidable si nous pouvions partager »le prix.
Trouver un sens à l'avenir
La Fondation Nobel ne changera probablement rien sur les prix. Ils sont en grande partie liés par les limites qu'Alfred Nobel a écrites dans sa volonté.
Cela laisse de côté beaucoup de science. «Où se situe l'écologie?» demande à Robert Marc Friedman, historien des sciences à l'Université d'Oslo. Ou l'étude des océans? Météo et climat? Géologie? Les découvertes dans ces domaines peuvent être tout aussi importantes que celles de la physique, de la chimie ou de la médecine. Mais la plupart ne se qualifieront pas pour un prix Nobel.
Pourtant, Lichtman pense que le prix est important. Cela montre au monde que la science peut changer nos vies.
Ambros est d'accord, et pas seulement parce qu'il en a remporté un. «Tout est question de science et de célébration des sciences», note-t-il. «J'ai parlé plus de mes recherches publiquement au cours des derniers mois que dans toute ma carrière précédente.» Lorsque les gens entendent qu'il a gagné un prix Nobel, ils ne sont pas seulement curieux de lui et de son travail – ils deviennent curieux de la science.
