Les chameaux de Jebel Misma ont été gelés en marche pendant 12 000 ans. «Ils sont vraiment spectaculaires», explique le paléoanthropologue Michael Petraglia. «Ils sont beaux, monumentaux.»
Un troupeau des animaux est coupé en une falaise dominante au-dessus du paysage du désert principalement plat du Nefud de l'Arabie saoudite. Les gravures sont grandeur nature, inscrites avec environ 150 autres pétroglyphes nouvellement documentés qui datent de tous entre 12 800 et 11 400 ans, Petraglia et ses collègues déclarent le 30 septembre Communications de la nature.
L'art rocheux a déjà été trouvé en Arabie saoudite, mais ces pétroglyphes datent de la période néolithique il y a environ 8 000 ans. Les gravures trouvées à Jebel Misma, Jebel Arnaan et Jebel Mleiha – tous les affleurements de roche dans une partie éloignée du Nefud, près de son bord sud – sont beaucoup plus anciennes. Les gravures peuvent être vues sur des kilomètres et étaient probablement destinées à marquer le territoire ou à indiquer des sources d'eau à proximité, explique Petraglia, directrice du Australian Research Center for Human Evolution à l'Université Griffith à Brisbane.
L'art rocheux nouvellement découvert a été trouvé lors de la recherche pour l'un des projets de Petraglia, appelé Arabie verte. L'équipe a récemment publié des preuves que la région était luxuriante et verdoyante parfois au cours des 8 millions d'années, indiquant que les régions du Sahara et du désert oriental étaient également humides.
Petraglia et ses collègues pensent que les premières gravures rocheuses à Jebel Misma et les deux autres affleurements à proximité ont été fabriqués par les premiers nomades pour entrer dans la région après le dernier maximum glaciaire, ce qui a fait la région et s'est terminée il y a environ 19 000 ans. Alors que la région devenait plus humide, avec plus de pluie s'accumulant dans des lacs du désert temporaires ou des «playas», des animaux sauvages tels que des chameaux, des gazelles, des aurochs et des ibex sont arrivés – suivis par des chasseurs humains nomades qui comptaient sur eux pour la nourriture.
Les gravures des chasseurs ont été coupées dans le «vernis» sombre naturel qui se forme sur les rochers du désert, pour exposer le grès en dessous. L'analyse montre qu'ils ont été fabriqués en quatre phases: les premiers, sculptés il y a plus de 12 000 ans, représentaient de petites femmes stylisées, souvent avec des courbes accentuées, et ont ensuite été couvertes par d'autres gravures. Une deuxième phase de pétroglyphes représentait des figures humaines stylisées plus grandes.
Les superbes gravures animales – naturaliste de style et jusqu'à 3 mètres de long – datent d'une troisième phase plus longue qui s'est terminée il y a environ 11 000 ans. Chaque animal est représenté avec des caractéristiques individuelles distinctes. Une quatrième phase consiste en des représentations animales «caricaturales» qui sont plus stylisées et représentent l'évolution de la tradition, écrivent les auteurs de l'étude. Ils notent que la dernière ère luxuriante s'est terminée en Arabie il y a environ 6 000 ans, transformant une fois de plus le NEFUD en l'un des endroits les plus secs de la Terre.
Des fouilles de tranchées à côté des gravures ont découvert des outils en pierre et d'autres objets qui révèlent que les artistes avaient des liens étroits avec d'autres peuples préhistoriques de la Méditerranée orientale. Mais la taille et le style des gravures les distinguent et montrent les origines d'une nouvelle tradition. Les nomades «créaient cet art rocheux monumental, que nous n'avons jamais vu auparavant», explique Petraglia. «Il s'agit d'un tout nouveau phénomène.»
Le paléoclimatologue Paul Wilson de l'Université de Southampton en Angleterre affirme que les recherches de Petraglia et de ses collègues montrent comment les humains préhistoriques se sont adaptés aux changements climatiques. «Tout comme son homologue africain [the Sahara]le désert arabe est honoré d'innombrables gravures préhistoriques et peintures qui fournissent… des preuves incontestables de l'occupation par nos anciens ancêtres », dit-il.
L'archéologue Anna Belfer-Cohen, professeure émérite à l'Université hébraïque de Jérusalem qui étudie la préhistoire de la région, dit qu'il pourrait s'attendre à ce que les personnes préhistoriques en Arabie expérimentent de nouvelles façons de vivre. L'œuvre de Petraglia et de ses collègues ouvre une nouvelle fenêtre sur un temps passé. «Il raconte l'histoire d'une région qui était pendant des années Terra incognita, À tel point que les gens n'ont même pas envisagé de l'explorer », dit-elle.« Ces résultats sont des ouvertures. »
