Un livre convaincant sur la fin des Néandertaliens est un régal rare

Oubliez les tropes sur la façon dont la violence ou peut-être les éruptions volcaniques tuées sur nos anciens cousins, The Last Neanderthal de Ludovic Slimak offre une vision très différente de la façon dont ils ont disparu

Le dernier néandertal
Ludovic Slimak (traduit par Andrew Brown) (Polity Press (UK, 26 septembre; États-Unis, 24 novembre)))

Un squelette néandertalien repéré par hasard sous certaines feuilles, de la suie calcifiée et une gamme de pointes de flèches remarquablement minuscules. Ces découvertes assorties de Grotte mandrin en France ont non seulement transformé notre compréhension des Néandertaliens, mais aussi des premières vagues de notre espèce, Homo sapienspour avoir atteint l'Europe.

Encore plus remarquable, la grotte a révélé des secrets sur le moment où les deux groupes se sont rencontrés pour la première fois, et pourquoi une espèce a ensuite prospéré, tandis que l'autre s'est éteint. C'est la question abordée dans Le dernier néandertalien: comprendre comment les humains meurentun nouveau livre du paléoanthropologue Ludovic Slimak à l'Université de Toulouse, en France, qui a dirigé les fouilles à Grotte Mandrin.

Au cœur de cette histoire se trouve Thorin, un fossile néandertalien découvert en 2015 juste à l'extérieur de l'entrée de la grotte, lorsque le balayage d'un pinceau a révélé cinq de ses dents, visibles à la surface du sol. Pour préserver toutes les informations de cette découverte rare, les os ont été minutieusement fouillés à l'aide de pincettes pour éliminer un grain de sable à la fois. Il a fallu sept ans juste pour récupérer les restes de son crâne et de sa main gauche.

La découverte a ouvert un mystère qui a pris des années à résoudre: différentes techniques de datation ont produit des résultats extrêmement contradictoires sur le moment où Thorin avait vécu. Finalement, il a été confirmé que le fossile avait entre 42 000 et 50 000 ans, faisant de Thorin l'un des derniers Néandertaliens (l'espèce s'est complètement éteinte il y a environ 40 000 ans). Remarquablement, son génome pouvait être séquencé, révélant qu'il faisait partie d'une lignée précédemment inconnue qui divergeait de la principale population néandertalienne au moins 50 000 ans plus tôt, puis existait dans une isolation extrême.

Le dernier néandertal est un livre profondément personnel et philosophique qui évoque un sens vif de ce que c'est que d'étudier l'existence de Thorin et celle des différents groupes qui occupaient la grotte au cours des millénaires. L'odeur distinctive de Grotte Mandrin, réalise Slimak, provient de la suie des incendies anciens conservés dans des couches de calcite sur les murs, formant un «code à barres» noir et blanc. Le code à barres peut être daté avec précision, donc les bits qui sont tombés au sol fournissent des dates pour différentes professions, révélant que H. Sapiens occupé la grotte six mois après le départ des Néandertaliens. Le livre transmet l'étonnement de Slimak de découvrir Thorin se cachant à la vue. « Vous ne trouvez pas de corps néandertalien en se promenant dans la forêt, juste comme ça, allongé sur le côté du chemin », écrit-il. « C'est fou. »

Ce qui nous amène à la question de savoir pourquoi les Néandertaliens ont disparu. Ceci est très débattu, le doigt est généralement pointé de l'extermination par le nouveau H. Sapiensou bouleversement climatique résultant d'une éruption volcanique ou d'un retournement du champ magnétique de la Terre. Mais Slimak a une vision différente, s'appuyant sur des preuves trouvées à Grotte Mandrin, en particulier une couche de minuscules points de pierre triangulaires qui ont probablement été utilisés comme pointes de flèches par l'une des premières vagues de H. Sapiens pour atteindre la région il y a environ 55 000 ans.

Ces points sont presque identiques aux artefacts réalisés par H. Sapiens Au cours de la même période sur un site appelé KSAR Akil au Liban, à près de 4000 kilomètres. Cela indique que ces personnes étaient remarquablement efficaces pour préserver et standardiser leurs traditions sur des réseaux sociaux largement distants, ce qui a conduit Slimak à conclure qu'ils avaient des «façons d'être beaucoup plus efficaces dans le monde» que les Néandertaliens, qui vivaient dans de petits groupes isolés sans standardisation.

Nous aimerons peut-être imaginer une confrontation dramatique entre H. Sapiens Et les Néandertaliens, mais la réalité était totalement différente, écrit-il. S'appuyant sur les comptes des effondrements de nombreux groupes autochtones en Afrique, en Australie et aux Amériques après la colonisation, Slimak soutient que les groupes néandertaliens se sont lentement effondrés lorsqu'ils sont confrontés à d'autres qui avaient une façon beaucoup plus efficace d'exister. «C'est dans l'effondrement de leurs opinions sur la réalité du monde que les humains meurent… pas avec un coup mais un gémissement», écrit-il.

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Les os ont été minutieusement fouillés à l'aide de pincettes pour éliminer un grain de sable à la fois
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C'est une éventualité désespérément triste à contempler, mais à vous immerger dans le monde de ces personnes perdues Le dernier néandertal est un régal rare.