Les rivières éphémères du désert connues sous le nom de chariots – Lifelines pour la biodiversité et l'eau dans certains des paysages les plus secs du monde – sont dangereusement contraints par l'activité humaine, selon de nouvelles recherches.
Une étude de Wadi al-Khoud, un grand cours d'eau dans le nord d'Oman, dirigé par l'Université Sultan Qaboos, avec Ahmed al-Mayahi de Rothamsted en tant qu'auteur principal, montre que l'expansion agricole et le déversement de sols importés mélangés à des débris de construction rehaussent la dynamique naturelle de la rivière. Les chercheurs avertissent que la pratique réduit les canaux, modifiant la chimie du sol et la distribution des sédiments et accélère l'érosion pendant les inondations soudaines.
Les résultats sont publiés dans la revue Dégradation et développement des terres.
Sur une période de dix ans entre 2010 et 2020, la largeur moyenne du wadi a diminué de 73 mètres, soit équivalente à près de 96 000 mètres cubes de matériaux jetés dans le canal. Ce rétrécissement crée un « effet goulot d'étranglement » qui augmente la vitesse des eaux de crue, parcourant plus de sédiments et étalant les contaminants en aval.
L'analyse en laboratoire de 48 échantillons de sols a révélé des changements frappants dans la composition où les sols extraterrestres avaient été déposés. Les niveaux de sodium, de nitrate et de potassium ont augmenté de 249%, 33% et 104% respectivement par rapport aux sites témoins. Les sols modifiés contenaient également des proportions inhabituellement élevées de limon fin, perturbant les modèles de texture naturelle.
L'étude note que les petits monticules de type dune, connus sous le nom de NABKHAS, se forment en réponse aux perturbations. Bien que leur formation puisse être liée aux activités humaines en amont de l'ouest, leur présence offre des avantages écologiques importants. Des études ont montré que les plantes poussant sur les NABKHA peuvent améliorer l'infiltration de l'eau dans le sol, stabiliser les surfaces contre l'érosion, enrichir la matière organique et soutenir d'autres processus qui renforcent la durabilité des écosystèmes de l'oasis.
Les auteurs disent que les ouests devraient être traités comme des «veines hydrauliques naturelles» et soutiennent qu'Oman a besoin de protections légales similaires aux réglementations d'aménagement paysager urbaines pour les protéger. Sans intervention, prévoient-ils, la dégradation des chariots menace de saper les écosystèmes et la sécurité de l'eau à travers les terres sèches rapidement du pays.
