L'avenir inquiétant de l'Australie sous le changement climatique a été mis à nu la semaine dernière lorsque la première évaluation nationale des risques climatiques a été publiée. Il a révélé que la chaleur extrême, les incendies, les inondations, les sécheresses et les inondations côtières menacent déjà des vies et des moyens de subsistance – et fera des ravages dans les décennies à venir.
Une grande partie de l'attention des médias s'est concentrée sur les effets du sud du continent, où vivent la plupart des Australiens. Mais l'évaluation trouvée au nord de l'Australie sera la plus difficile sur de nombreux fronts, y compris la chaleur extrême.
Cela a des implications majeures. De grands plans sont en cours pour transformer le nord de l'Australie en « Food Bowl » d'Asie, dans le cadre d'un développement plus large de la région. Cela impliquerait de construire une irrigation à grande échelle, des infrastructures de barrages et d'eau pour augmenter la production agricole, créer des emplois et stimuler les économies locales.
Mais toute discussion sur la transformation du nord de l'Australie doit faire face aux risques climatiques menaçant la prospérité de la région.
Quelle est l'idée du bol de nourriture?
Le nord de l'Australie représente environ 53% de la masse foncière de l'Australie.
Transformer la région en un bol alimentaire impliquerait des savanes d'irrigation et d'autres écosystèmes dans les parties du nord de l'Australie-Occidentale, du Territoire du Nord et du Queensland. Le concept remonte à des décennies, mais a pris de l'ampleur en 2015 lorsque le gouvernement d'Abbott a publié un livre blanc national sur le développement du nord de l'Australie.
Les efforts pour conclure le plan se poursuivent. En 2018, par exemple, CSIRO a publié une analyse des ressources en eau et du potentiel agricole du nord de l'Australie. Et l'année dernière, une analyse de rentabilisation a été développée pour une grande zone d'irrigation dans l'extrême nord du Queensland.
La vision a été critiquée en raison de préoccupations concernant les écosystèmes fluviaux, la faisabilité économique et les droits autochtones.
Il y a dix ans, j'ai contesté l'agenda du développement du nord de l'Australie du point de vue du changement climatique. Alors que les partisans ont souligné un brillant avenir pour le nord – avec de nouvelles routes, des rails, des barrages et de la production alimentaire – j'ai fait valoir que le changement climatique pourrait éventuellement rendre les grandes parties de la région.
Depuis lors, les changements climatiques à travers le Nord ont confirmé de nombreuses préoccupations que j'ai décrites.
Des conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes et intenses présentent le plus grand risque climatique pour la région. Le nord de l'Australie est largement tropical et subtropical, donc les effets de chauffage mondiaux seront plus prononcés. Cela forcera les systèmes naturels, sociaux et économiques en territoire climatique inexploré.
La recherche montre déjà que les gens, la production alimentaire et la nature seront vulnérables aux cyclones de plus haute intensité, aux vagues de chaleur plus intenses, aux inondations, aux sécheresses, aux feux de brousse et à d'autres dommages climatiques.
Le nouveau rapport sur les risques climatiques dépeint un avenir encore plus désastreux pour la région.
Danger en magasin pour le nord
Comme l'évaluation des risques l'a clairement indiqué, le monde est en voie de chauffer d'au moins 2,7 ° C dans les années 2090 si nous ne changeons pas de cap. À la lumière de cela, le rapport indique: « Le nord de l'Australie est susceptible de connu des défis croissants à mesure que sa prédisance aux dangers augmente à mesure que les températures mondiales augmenteront.
« Les événements météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur, les feux de brousse, les inondations et les cyclones tropicaux, intensifieront les risques de sécurité et de sécurité, entraînant potentiellement des pertes, la déstabilisation des structures communautaires et une migration accrue des zones à haut risque. »
Le nombre de jours de vagues de chaleur devrait augmenter à travers l'Australie, mais en particulier dans le nord.
Le chauffage mondial affecte déjà la production de certaines cultures d'arbres tropicales, y compris les mangues et les avocats. Ces cultures ont besoin de périodes de temps hivernal plus frais pour fleurir et porter de bons fruits.
Le pâturage du bétail est l'élément vital économique de nombreuses communautés dans les savanes tropicales du Nord. Les notes d'évaluation des risques notent les changements de température et l'eau peuvent aggraver les pâturages pour le bétail. L'augmentation du stress thermique dans les troupeaux de bovins du Nord est également une menace importante.
L'évaluation des risques soulève également des préoccupations concernant d'autres industries primaires, dont beaucoup existent dans le nord. Les changements dans les pratiques peuvent acheter plus de temps. Beaucoup dépendra des futures émissions de carbone.
Les chaînes d'approvisionnement – comme le stockage, le transport et la distribution – sont cruciales pour obtenir des produits agricoles aux consommateurs. Un temps extrême, comme le Jasper du cyclone en 2023, perturbe déjà les chaînes d'approvisionnement dans le nord. Cela ne fera qu'aggraver.
Et l'industrie agricole a besoin de personnes. Mais l'évaluation des risques indique que, sans action, certaines zones du Nord peuvent devenir invivables et non assurables. Les inondations, les cyclones tropicaux et les feux de brousse peuvent laisser les communautés isolées, et ces dangers et d'autres présentent de graves risques pour la santé.
Ce qui doit arriver maintenant
Le nord de l'Australie a beaucoup à perdre si les émissions de carbone continuent de monter et que le chauffage mondial se poursuit. L'adaptation et l'innovation peuvent permettre aux communautés et aux industries humaines de survivre pendant un certain temps. Mais à un moment donné, les points de basculement cruciaux seront violés.
Cela dégradera les actifs naturels qui sous-tendent les industries des aliments, des fibres et du tourisme du Nord.
L'Australie, comme le reste du monde, doit continuer le voyage vers les émissions de carbone nettes zéro d'ici 2050.
À moins que le réchauffement climatique ne soit considérablement freiné, le nord de l'Australie est peu susceptible de prospérer dans la seconde moitié de ce siècle – et les plans grandioses pour transformer la région en bol de nourriture se transforment en poussière.
