Pendant des générations, les tours de farce de feu se sont présentées comme des repères à travers l'ouest américain.
Des jumelles à la main, des observateurs de tir dédiés ont scanné le paysage pour la fumée et les pompiers radio avant que les flammes ne deviennent hors de contrôle. Mais maintenant, alors que la Californie entre sur ce qui est historiquement la partie la plus dangereuse de la saison des incendies – la fin de l'été avant les premières pluies majeures – de seuls sentinelles humaines ont largement cédé la place à un nouveau type de guettement sur les sommets de la montagne: des caméras de haute technologie.
Ce qui a commencé comme un petit projet de recherche à l'UC San Diego il y a 25 ans est devenu un réseau puissant de 1 211 caméras construites sur des pics et des sommets à travers l'État avec des millions de dollars de financement public et de surveillance de Cal Fire.
Construites sur des tours, des observatoires et des bâtiments, les caméras font partie d'un système appelé alertcalifornie. Ils tournent à 360 degrés toutes les deux minutes, prenant 12 photos avec chaque passe, 24 heures par jour. Mises à niveau avec des logiciels d'intelligence artificielle il y a deux ans, ils peuvent panoramiser, incliner, zoomer, détecter la fumée et alerter automatiquement les répartiteurs de feu – parfois avant que les humains appellent le 911.
Chacun peut voir à 60 miles de distance par une journée claire, et avec une technologie proche infrarouge, regardez 120 miles par une nuit claire.
« Les belvépères se lèvent le matin et travaillent jusqu'au crépuscule. Mais c'est 24-7 », a déclaré Brian York, chef adjoint de l'intelligence des incendies à Cal Fire.
« Nous mesurons le succès à toutes les fois où nous répondons et éduisons les incendies dont vous n'entendez jamais parler », a-t-il déclaré. « Surtout dans les zones rurales la nuit où la plupart des gens dorment. »
Depuis 2019, le nombre de caméras a plus que doublé.
Les belles-jardins de l'IA sont désormais au sommet de nombreux sommets les plus importants de la Californie, notamment le mont Hamilton, le mont Diablo et le mont Tamalpais dans la région de la baie, Martis Peak à Lake Tahoe, Mammoth Mountain dans la Sierra et les pentes de Mount Shasta.
Les caméras ont été utilisées pour surveiller les tempêtes de la rivière atmosphérique, la récupération de California Condors, même un avertissement de tsunami le long de la côte de la Californie en juillet après un tremblement de terre d'amplitude de 8,8 au large de la Russie. Ils peuvent être trouvés sur les sommets du sud de la Californie comme le mont Wilson près de Los Angeles, Cowles Mountain à San Diego et même sur l'île de Catalina, ainsi que le sommet du Dream Inn à Santa Cruz et le toit du Oakland Coliseum.
Tout le monde peut voir les flux de caméra en direct sur alertcalifornia.org.
« Ils sont là pour aider en cas d'urgence », a déclaré Caitlin Scully, porte-parole de l'UC San Diego. « Mais ils sont utilisés tout le temps par tant de groupes différents. Parce qu'ils sont disponibles gratuitement, les gens les utilisent pour regarder de grandes tempêtes, ou même vérifier les conditions dans la Sierra quand ils veulent faire une randonnée. »
Le réseau est basé à la Jacobs School of Engineering de l'UC San Diego, à l'Institut Qualcomm et à la Scripps Institution of Oceanography. Il est géré et entretenu par UC San Diego, avec Cal Fire, de grands services publics comme PG&E, le sud de la Californie Edison, San Diego Gas & Electric et d'autres partenaires contribuant des lieux et des équipements photo.
De 2019 à 2024, Cal Fire a contribué au moins 24 millions de dollars à l'élargissement du système.
Les nouveaux services d'incendie et autres agences s'inscrivent pour être partenaires, et leurs fonctionnaires ont accès à PAN et zoomer dans les caméras. Le mois dernier, le district régional du parc East Bay, qui compte 126 809 acres de parc dans 73 parcs dans les comtés d'Alameda et de Contra Costa, a signé.
Le réseau n'est pas sans ses lacunes.
Pour répondre aux problèmes de confidentialité, l'UC San Diego brouille les maisons, les parkings et d'autres fonctionnalités à proximité qui pourraient suivre les gens en temps réel.
Le système d'IA, développé par DigitalPath, une entreprise de Chico, ne peut pas non plus que la fumée des tempêtes de poussière, des nuages ou d'autres faux positifs. Son logiciel a dû apprendre à ne pas signaler la vapeur des champs géothermiques Geysers dans le comté de Sonoma. Et dans les grands incendies urbains, comme à Los Angeles en janvier, les résidents atteints de téléphones portables signalent des incendies presque dès qu'ils commencent.
« Le plus grand avantage avec eux est que nous pouvons surveiller les incendies maintenant tels qu'ils sont en cours », a déclaré Craig Clements, directeur du Fire Weather Lab à l'Université d'État de San Jose.
« Il y a des limites avec la détection. Les caméras peuvent voir de la fumée et parfois des points chauds. Ils ne peuvent pas voir à travers les montagnes. Et si un feu commence au fond d'un canyon, vous ne le verrez pas. L'IA et la détection de fumée sont encore à leurs balbutiements. »
Clements a déclaré que la technologie pourrait également être dépassée dans les années à venir par des satellites de haute technologie.
Mais pour l'instant, a-t-il dit, il est très utile pour les commandants de feu, les météorologues et les chercheurs de se renseigner sur le comportement du feu en temps réel alors que des incendies énormes explosent à travers le paysage.
« Je le regarde tout le temps », a déclaré Clements. « Vous ne pouvez pas obtenir des hauteurs de flammes, des taux de propagation et des choses comme ça. Mais je regarde la structure du panache, à quelle épaisseur le panache de fumée – des choses que vous ne pouvez pas voir sur le satellite. Cela vous montre l'état du feu, et vous donne une idée de l'intensité du feu. »
Les caméras n'envoient pas les pompiers, les hélicoptères ou les avions par eux-mêmes.
Ils envoient un message aux centres envoyés à travers l'État, qui est ensuite vérifié par les humains.
L'année dernière, il y avait 7 553 incendies de forêt dans la juridiction de Cal Fire. Parmi ceux-ci, 1 668 ont été récupérés par les caméras, a déclaré Cal Fire's York. Et 38%, ou 636, ont été détectés par les caméras avant toute personne appelée 911 pour les signaler.
Dans un de ces cas, le 6 juillet, une caméra AI a affiché une alerte à 2 h 33 d'un incendie près d'Auburn, dans les contreforts à l'est de Sacramento. Personne n'avait appelé le 911. Le centre de commandement d'urgence de Grass Valley de Cal Fire l'a vérifié et envoyé des moteurs. Les pompiers ont trouvé un incendie et l'éteignent avant de se propager au-delà d'une zone de 30 x 30 pieds.
« C'était un exemple parfait d'un feu qui ne fait pas attention car il a été détecté tôt et éteint alors qu'il était encore petit », a déclaré York.
Des tours de farce de feu avec des observateurs de feu humains suivent le chemin de la cabine téléphonique et de la télécopieur. Là où il y en avait une fois plus de 600 dans les années 40, 50 et 60, il ne reste aujourd'hui que 217 en Californie, selon la Forest Fire Lookout Association. Seuls environ 50 des sites sont régulièrement dotés en personnel, principalement avec des bénévoles.
Les téléphones portables, les caméras automatisées, les vols plus d'avion et plus de personnes vivant dans les zones rurales ont réduit leur efficacité.
Jamey Erikson, surintendant à Lick Observator, au sommet du mont Hamilton, dans les collines à l'est de San Jose, a déclaré que les anciens directions du papier sont toujours affichés dans les bureaux là-bas en disant aux gens comment signaler les coordonnées des incendies. Mais les trois caméras alertcalifornies de l'observatoire ont rendu aussi obsolète, a-t-il déclaré.
« J'utilise les caméras religieuses pour chercher de la fumée, pour vérifier la météo », a-t-il déclaré. « Ils sont essentiels. »
