Pendant au moins 10 000 ans, les humains à travers l'Asie du Sud-Est étaient soigneusement préservés après la mort en étant séchées à la fumée – une tradition qui continue jusqu'à ce jour dans certaines cultures
Gauche: Les restes d'une femme d'âge moyen sur le site de Liyupo dans le sud de la Chine, qui a été séché à la fumée avant l'enterrement il y a environ 8000 ans. À droite: une momie moderne séchée à la fumée du peuple Dani dans l'ouest de la Papouasie, en Indonésie,
Les corps humains soigneusement conservés en tabagons il y a jusqu'à 14 000 ans ont été trouvés sur des sites archéologiques d'Asie du Sud-Est, ce qui en fait les plus anciennes momies connues du monde.
Une pratique similaire se poursuit aujourd'hui parmi le peuple Dani dans l'ouest de la Papouasie, en Indonésie. Les Dani momifient leurs proches décédés en exposant les corps à la fumée, puis en les gardent et les vénérer dans le cadre du ménage. Beaucoup de leurs momies sont étroitement liées à des poses accroupies.
Des restes humains «hyper-flexés» similaires ont également été trouvés en Australie, en Chine, aux Philippines, au Laos, en Thaïlande, en Malaisie, en Corée du Sud et au Japon.
Hsiao-chun a accroché, à l'Université nationale australienne de Canberra, dit que si elle travaillait sur des squelettes anciens au Vietnam en 2017, elle a été frappée par la similitude des restes de sépulture qu'ils excavaient à la tradition de Dani.
Hung et ses collègues ont étudié 54 enterrements de chasseurs-cueilleurs de 11 sites archéologiques situés à travers l'Asie du Sud-Est, datant de 12 000 à 4000 ans, pour rechercher des preuves des squelettes qui ont été lentement fumés. La plupart des sites se trouvaient dans le nord du Vietnam et dans le sud de la Chine.
De nombreux restes ont montré des signes clairs d'être partiellement brûlés, mais pas assez pour avoir été incinéré. Les chercheurs ont ensuite appliqué deux techniques analytiques – diffraction des rayons X et spectroscopie infrarouge – à des dizaines d'échantillons osseux pour révéler s'ils ont été exposés à la chaleur et combien.
Plus de 90% des 69 échantillons squelettiques ont montré des preuves d'avoir été chauffées. Les résultats ont montré que les restes humains n'avaient pas été exposés à une chaleur élevée mais plutôt à des températures basses, indiquant qu'ils ont été fumés pendant des semaines voire des mois.
La plus ancienne momie testée par l'équipe, de Hang Cho, au Vietnam, avait plus de 11 000 ans. Mais des squelettes de même chant et étroitement liés ont également été trouvés sur un autre site de Hang Muoi, au Vietnam, daté il y a plus de 14 000 ans. «Nous n'avons pas testé celui-ci par radiographie ou infrarouge car il était évidemment en partie brûlé, et nous avons pu être observés à l'œil nu», explique Hung.
Jusqu'à présent, les plus anciens humains momifiés connus venaient du nord du Chili, il y a environ 7000 ans, et l'Égypte ancienne, il y a 4500 ans.
Hung indique que toutes les preuves indiquent la probabilité que ce type de pratique funéraire soit répandue dans le sud de la Chine et l'Asie du Sud-Est, retirant au moins 14 000 ans ou même plus tôt, et se poursuivant jusqu'à environ 4000 à 3500 ans, lorsque les populations agricoles sont devenues dominantes dans la région. Les reliures hyper flexues des corps momifiées auraient pu les rendre plus faciles à transporter, dit-elle.
Les dossiers ethnographiques indiquent que la tradition a persisté dans le sud de l'Australie à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, dit Hung. «Et nos propres études ethnoarchaeologiques dans les hautes terres de la Nouvelle-Guinée révèlent que, dans certaines communautés, cette pratique se poursuit encore aujourd'hui.»
«Les résultats montrent qu'une combinaison unique de technique, de tradition, de culture et, surtout, une profonde croyance et un amour durable pour les ancêtres ont persisté pendant une durée étonnante et se propage dans une vaste région, de l'ère paléolithique à nos jours», dit-elle.
Vito Hernandez à l'Université Flinders à Adélaïde, en Australie, affirme que l'étude remet en question des hypothèses de longue date selon lesquelles les pratiques de momification précoce ne sont apparues que dans des zones arides comme Atacama en Amérique du Sud ou dans la vallée du Nil. «Il met l'accent sur le rôle des environnements tropicaux dans la promotion des traditions mortuaires distinctes parmi les premiers humains modernes à se propager en Extrême-Orient et, potentiellement, au Pacifique», dit-il.
«En prolongeant la chronologie de la momification d'au moins 5000 ans avant la culture chinchorro (d'Amérique du Sud), ils mettent en évidence l'Asie du Sud-Est en tant que centre indépendant d'innovation culturelle et soulignent les continutés culturelles profondes reliant les chasseurs-cueilleurs holocènes précoces dans la région avec les groupes indigènes actuels en Nouvelle-Guinée et en Australie», explique Hernandez.
