Une fouille archéologique dans le nord de l'Angleterre montre que le traitement du fer et du plomb a continué et même augmenté après le départ des Romains
Des fouilles archéologiques près d'Aldborough, au Royaume-Uni, nous aident à comprendre la vie après l'occupation romaine
Lorsque l'Empire romain s'est retiré de la Grande-Bretagne, le résultat n'était pas le chaos et l'effondrement économique. L'industrie des métaux dans ce qui est maintenant le nord de l'Angleterre a continué et s'est même élargi au cours des siècles suivants, selon un dossier archéologique de pollution du travail des métaux.
«L'argument a été que, avec la disparition des appareils d'État et des systèmes de transport d'État liés, les économies régionales s'effondrent totalement», explique Christopher Loveluck à l'Université de Nottingham au Royaume-Uni. Mais ce n'est pas ce que l'archéologie a révélé. «Nous constatons une augmentation des produits de pollution métallique.»
Loveluck fait partie d'une équipe qui a excavé des restes romains d'Aldborough dans le North Yorkshire, en Angleterre. Sous la domination romaine, cette ville s'appelait Isurium Brigantum, où des métaux comme le fer et le plomb ont été exploités et traités.
L'équipe a constaté que la pollution des aérosols de ces opérations de travail des métaux s'était retrouvée piégée dans le limon s'accumulant dans un ancien lit de rivière sur le site archéologique. En creusant à travers les couches de sédiments, l'équipe a pu reconstruire comment les niveaux de pollution variaient entre 345 et 1779 après JC.
«Ils obtiennent cette longue chronologie, vous pouvez donc vraiment retracer les hauts et les bas», explique Jane Kershaw à l'Université d'Oxford, qui n'était pas impliquée dans la recherche mais qui a étudié l'exploitation métallique médiévale précoce.
À la fin des 300 et au début des années 400, l'Empire romain a perdu le contrôle de la Grande-Bretagne et s'est retiré. « L'appareil gouvernemental dit, l'appareil de recouvrement d'impôts dit, aucune nouvelle monnaie n'arrive en Grande-Bretagne, et ils retirent presque certainement toutes les unités de l'armée de campagne », explique Loveluck. Les siècles suivants ont peu de documents écrits, et certaines industries – notamment la poterie lancée par les roues – ont été forte. Cela a donné naissance à un récit de «la société de la Grande-Bretagne du 5ème siècle qui s'effondre», explique Loveluck.
Le Riverbed Record raconte une autre histoire. La pollution du plomb était faible à l'époque romaine et ne tombait que légèrement à la fin des 300 et au début des années 400. Il a ensuite augmenté régulièrement jusqu'au milieu des années 500. De même, la pollution de la lavage a augmenté au cours de la première moitié des années 500.
Cela, soutient que Loveluck, suggère une continuité dans la production à grande échelle de produits essentiels.
L'augmentation de la production de métaux peut être due à des combats internes, suggère Kershaw. «C'est une période où les divers royaumes anglo-saxons fusionnent», dit-elle. «Il y a beaucoup de combats entre ces différents royaumes.» De nombreux hommes ont été enterrés dans des tombes avec des épées et des couteaux.
La production de métaux a ensuite fortement diminué au milieu des années 500 et est restée faible pendant plusieurs décennies. L'équipe suggère que cela pourrait être dû à la peste Justinianique, qui a traversé les terres autour de la Méditerranée en 541-549 après JC. Des preuves d'ADN anciennes d'un cimetière dans l'est de l'Angleterre montrent que la peste a atteint la Grande-Bretagne. Cependant, il n'est pas clair à quel point il était grave ou répandu. «Nous n'avons pas de fosses graves pleines de victimes de peste, par exemple, comme nous le faisons avec des événements de peste ultérieurs», explique Kershaw.
Pièces anglo-saxons datant des 10e et 11e siècles
La résilience apparente de la production de métaux aldborough face au retrait romain correspond à d'autres preuves de continuité économique et politique. «Droitwich dans le Worcestershire (dans l'ouest de l'Angleterre) a une séquence ininterrompue de production de sel de la période romaine à la période moderne», explique Loveluck.
La période après le retrait romain a été surnommée les âges sombres, en raison d'un manque de documents écrits et d'une supposée déclin intellectuelle. Cependant, les historiens disent que c'est au mieux une simplification excessive.
Certaines pratiques cessent, comme la poterie et la construction lancés par roues à l'aide de la pierre. Mais cette période a également vu la production de métallurgins spectaculaires, souvent à l'aide de cuivre. «Si tout était si terrible et sombre, comment se fait-il qu'ils portent ces broches incroyables et qu'ils ont des colliers de perles colorés», explique Kershaw.
