Le diagnostic de problèmes de santé mentale comme l'anxiété et la dépression peut être difficile, mais il s'avère que votre nez pourrait aider les médecins à comprendre quand vous ressentez la tension, dit Gillian Forrester
Il n'est probablement pas surprenant pour vous que le stress soit un moteur majeur de la maladie, y compris des problèmes de santé mentale comme l'anxiété et la dépression et les principaux maladies cardiaques. Nous avons besoin d'une urgence de moyens simples, objectifs et non invasifs de l'étudier et de les mesurer. La température du nez de quelqu'un – le plus en évidence, à la pointe – pourrait être sur le point de nous donner les réponses dont nous avons besoin.
Pour déterminer à quel point nous sommes stressés a été un problème délicat pour les scientifiques, car la façon dont nous ressentons le stress combine la façon dont nous percevons mentalement une situation et comment cela nous fait nous sentir physiquement. Notre réponse individuelle au stress est également influencée par nos gènes, les gens autour de nous et nos cultures, ce qui la rend différente pour tout le monde.
Traditionnellement, nous mesurons le stress de deux manières. Une approche consiste à utiliser des questionnaires. Ceux-ci sont généralement administrés une fois le stress passé, retiré dans le temps et le lieu de la situation réelle de stress. Un autre problème avec les enquêtes est qu'ils sont subjectifs; Tout le monde n'est pas doué pour savoir ou expliquer ce qu'il ressent.
La deuxième méthode principale consiste à suivre les marqueurs physiques comme la pression artérielle, la respiration et la fréquence cardiaque. Ces mesures biologiques augmentent souvent en période de stress. Ceux-ci peuvent sembler plus objectifs, mais ils viennent avec leurs propres limites. Ils ont besoin d'être connectés aux machines en laboratoire ou en milieu médical, ce qui perturbe la routine d'une personne. Ces tests peuvent également être stressants en eux-mêmes, provoquant une augmentation de la pression artérielle, de la respiration et de la fréquence cardiaque.
Parfois, les percées scientifiques sont littéralement des éclairs de lumière. Les caméras thermiques, généralement utilisées pour révéler des fuites de chaleur dans les bâtiments, s'avèrent inestimables en médecine pour suivre les changements anormaux de la température corporelle associés à des conditions telles que l'infection, l'inflammation et même les tumeurs. Les chercheurs utilisent désormais également des caméras thermiques pour lire les niveaux de stress des gens en cartographiant leurs changements de température dans leur visage.
Le sang se déplace constamment autour de notre corps à travers la dilatation et la constriction des vaisseaux pour réguler son flux. Mais le flux sanguin est relâché lorsque nous sommes stressés. Le système nerveux pousse le sang vers nos yeux et nos oreilles, entraînant moins de sang autour du nez. Cette diminution du sang est détectée par une caméra thermique comme une baisse de température. Cet effet original a été surnommé la «trempette nasale», et elle n'est pas unique aux humains. Il a été rapporté chez les adultes et les enfants, mais aussi chez les primates non humains, ce qui suggère qu'il y a une histoire évolutive derrière la réponse au stress.
En période de stress, notre système nerveux redirige le sang vers nos autres organes sensoriels afin que nous puissions repérer le danger, laissant notre nez un peu plus froid. Étant donné que le nez ne bouge pas beaucoup, ce changement de température est considéré comme un signal de contrainte relativement propre.
Utilisé en combinaison avec les mesures existantes, l'imagerie thermique pourrait changer la donne pour la recherche sur le stress. Sans besoin de laboratoires ou de machines ou de questions maladroites, il peut fournir un moyen de surveiller en continu sans aucun contact physique avec la personne à l'évaluation.
Dans un avenir très proche, nous pourrions vérifier la température de notre nez comme une sorte de biofeedback pour nous aider à comprendre et à modifier nos états de stress. Nous pourrions suivre le stress chez les bébés avant d'apprendre à parler et chez les patients qui ont du mal à communiquer. Nous pourrions détecter des niveaux de stress nocifs dans des environnements à haute pression comme les salles d'urgence, les sols commerciaux ou même les zoos.
La recherche suggère que le fait d'être conscient de votre réponse au stress peut réellement vous aider à mieux le gérer. En rendant le stress visible, nous avons de meilleures chances d'apprendre comment cela affecte notre esprit et notre corps avant, pendant et après un événement stressant. L'avenir de la recherche sur le stress est plus cool que jamais.
Gillian Forrester est professeur de cognition comparative à l'Université de Sussex, au Royaume-Uni. Voir la parler chez Issues.fr en direct le 18 octobre
