Un rocher trouvé l'année dernière à la surface de Mars a fourni des preuves alléchantes que la vie existait autrefois sur la planète rouge. Maintenant, les scientifiques ont trouvé encore plus de preuves qui pourraient indiquer l'existence d'organismes anciens – Mais nous ne pouvons pas savoir avec certitude sans retourner des échantillons sur Terre
La persévérance de la NASA sur Mars
La NASA a-t-elle trouvé la vie sur Mars?
En un mot, non. Mais l'année dernière, la persévérance du Rover de la NASA a trouvé des signes dans un ancien rocher qui pourrait indiquer que la vie existait sur la planète rouge il y a des milliards d'années. Et maintenant, nous avons plus de preuves sous la forme de petits nodules de minéraux inhabituels dans plusieurs roches riches en argile qui pourraient avoir une origine biologique.
Aussi excitantes que soient les découvertes, nous devons procéder à la prudence: les astrobiologistes ont une échelle en sept étapes appelée la confiance de la détection de vie qui met un nombre difficile sur la qualité des preuves. Même avec la découverte précédente et l'annonce d'aujourd'hui combinée, nous restons à la première étape.
Qu'est-ce que la NASA a réellement trouvé?
L'année dernière, la persévérance explorait un lit de lac appelé Bright Angel dans le cratère Jezero de Mars quand il est tombé sur un rocher avec des marques inhabituelles appelées «spots léopard» et «graines de pavot». Sur Terre, ces marques sont considérées comme des signes révélateurs de l'activité microbienne ancienne. Les taches de léopard sont des taches sombres de taille millimétrée avec un bord circulaire, tandis que les graines de pavot sont encore plus petites.
Les deux types de marquage se trouvent dans le rocher, qui a été nommé Cheyava Falls après une cascade dans le Grand Canyon. Et les deux types sont pris en sandwich entre les rames blanches de sulfate de calcium – un minéral qui se forme généralement en présence d'eau, qui est une autre condition préalable à la vie.
Aujourd'hui, la NASA a annoncé que nous avons d'autres découvertes intrigantes: des échantillons de roches riches en argile découverts sur deux sites – un appelé Sapphire Canyon, trouvé à nouveau dans Bright Angel, et un autre appelé Temple maçonnique – qui ont de minuscules taches de phosphate de fer et de sulfure de fer chimiquement réduit chimiquement.
Une carte montrant le chemin de la persévérance sur Mars
Qu'est-ce qui les rend liés à la vie?
Sur Terre, nous savons que les taches léopard et les graines de pavot peuvent être liées à la vie microbienne: les réactions de réduction et d'oxydation (redox) qui génèrent de l'énergie pour de telles formes de vie laissent des dépôts colorés de fer et de soufre en «forme réduite», ce qui signifie qu'ils ont gagné des électrons.
Les marques de Cheyava Falls auraient pu être causées par des microbes ou par une autre réaction qui n'a lieu qu'à des températures élevées et n'est pas liée à la présence de la vie. Mais les instruments embarqués de Persévérance ont été utilisés plus tôt cette année pour déterminer la composition chimique des marques, montrant qu'ils contiennent des minéraux sous une forme réduite. Cela suggère que l'explication biologique est plus probable.
Maintenant, en plus de cela, nous avons ces nouvelles rochers. Les taches vertes du matériau réduit chimiquement pourraient, tout comme l'échantillon précédent, indiquer la présence de la vie. Et encore plus excitant, leur distribution est inégale et directement liée à la concentration de composés organiques – quelque chose qui ajoute certainement du poids à l'idée qu'ils ont été créés par des organismes vivants.
Joel Hurowitz à l'Université Stony Brook à New York et ses collègues écrivent dans un article sur la nouvelle analyse, publié aujourd'hui dans la revue Natureque «la formation de Bright Angel contient des textures, des caractéristiques chimiques et minérales et des signatures organiques qui justifient la considération comme des« biosignatures potentielles ».» Mais, surtout, ils n'ont pas prouvé que des organismes vivants étaient présents sur Mars.
Comment pourrions-nous confirmer les résultats?
Nous avons presque épuisé nos options pour analyser les chutes de Cheyava et les nouveaux échantillons à la surface de Mars. Ce que nous devons vraiment faire, c'est les ramener sur Terre pour un examen plus approfondi.
La persévérance est conçue pour stocker des échantillons intéressants et les remettre à une future mission qui les ramènera physiquement sur Terre, mais ces plans ont été frappés par une série de revers au cours de la dernière année. La proposition du président américain Donald Trump de réduire le budget de la NASA devrait signifier que la mission de retour des échantillons de Mars est abandonnée et que tous les échantillons prélevés restent jusqu'à présent à la surface de la planète rouge, sans autre analyse possible.
Sanjeev Gupta, membre de l'équipe, à l'Imperial College de Londres, a déclaré que la nouvelle découverte Ajoutera à l'affaire pour financer une mission de retour d'échantillon, ce que la NASA est très intéressante. «C'est la première fois (nous le voyons) quelque chose qui dit:« Oh, cela pourrait être formé en raison de processus biologiques »- et c'est pourquoi l'excitation est là. C'est un échantillon que nous devons retourner», dit-il.
«En fin de compte, le retour des échantillons de Mars pour étudier sur Terre, y compris l'échantillon de Sapphire Canyon prélevé dans la formation de Bright Angel, fournirait la meilleure occasion de comprendre les processus qui ont donné naissance aux caractéristiques uniques», écrit l'équipe.
Y a-t-il quelque chose de plus que nous pouvons faire sur Mars?
Lorsque la vie a émergé sur Terre, elle se propage rapidement. Donc, une chose que nous pouvons faire même sans une mission d'échantillon est de rechercher la répétition. Pouvons-nous trouver d'autres roches avec les mêmes fonctionnalités?
«Nous sommes maintenant à l'extérieur de Jezero Crater en regardant des roches très anciennes juste pour voir si nous avons des preuves de types ou de fonctionnalités similaires. Il y a toujours un potentiel pour revenir sur le même site et voir si nous pouvons trouver plus d'occurrences», explique Gupta. « Mais vraiment, il s'agira de ramener l'échantillon sur Terre et d'analyser dans les laboratoires de la Terre. C'est la clé. »
