Une nouvelle étude dirigée par le US Forest Service, avec l'Université Chapman comme un collaborateur principal principal, publié dans Communications de la nature, suggère que les sols tropicaux de la Terre peuvent contribuer au changement climatique au fur et à mesure que le réchauffement climatique se poursuit, libérant de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO₂) car ils se réchauffent et accélèrent potentiellement une boucle de rétroaction dangereuse.
Les forêts tropicales ont longtemps été considérées comme des alliés critiques dans la lutte contre le changement climatique, les systèmes naturels qui absorbent l'excès de carbone et refroidissent la planète. Mais cette nouvelle recherche montre que le réchauffement lui-même fait que les sols de ces forêts libèrent d'énormes quantités de co₂, renversant essentiellement le script.
Cela compte pour tout le monde. Si les forêts tropicales commencent à agir comme des sources de carbone au lieu des éviers, cela pourrait accélérer le réchauffement climatique beaucoup plus rapidement que prévu, affectant tout, de la montée du niveau de la mer et du temps extrême à la sécurité alimentaire et à la santé publique. Il est essentiel de comprendre ces boucles de rétroaction si nous devons nous préparer et, espérons-le, les pires impacts d'un climat en évolution rapide.
L'équipe de recherche internationale, y compris le professeur adjoint de Chapman des sciences biologiques, la Dre Christine Sierra O'Connell, a constaté que la respiration du sol dans une forêt tropicale portoricaine augmentait de 42 à 204% dans les parcelles réchauffées expérimentalement, l'un des plus grands taux de libération de CO₂ jamais enregistrés dans un écosystème terrestre. Les résultats positionnent les écosystèmes sous-sol en tant qu'acteurs critiques dans la crise climatique mondiale.
« Cette recherche montre que lorsque la planète se réchauffe, les sols tropicaux peuvent commencer à amplifier ce réchauffement », a déclaré O'Connell. « Si ces schémas persistent dans le temps et les régions, nous pouvons sous-estimer radicalement la mesure dans laquelle les forêts tropicales perdront du carbone et accéléreront le changement climatique. »
L'étude a simulé un futur scénario climatique en augmentant les températures atmosphériques 4 ° C à l'aide de radiateurs infrarouges, marquant la première expérience de ce type dans une forêt tropicale. Dirigé par le projet Trace (Réponses tropicales à l'expérience climatique modifiée), qui comprend des chercheurs de premier cycle de l'Université de Chapman travaillant aux côtés des professeurs sur le terrain, les travaux suggèrent que les microbes, et non les racines des plantes, étaient responsables des augmentations de co₂ dramatiques. Ces résultats sont importants car les sols stockent plus de carbone que l'atmosphère et toutes les plantes terrestres combinées. Libérer ce carbone pourrait amplifier le réchauffement à l'échelle mondiale.
« Nous assistons à un changement troublant », a ajouté O'Connell. « Les systèmes mêmes sur lesquels nous comptons pour stabiliser le climat peuvent maintenant nous pousser dans la direction opposée. »
Des chercheurs de l'USDA Forest Service, US Geological Survey, de l'Université du Vermont, de Morton Arboretum et de la Michigan Technological University ont également contribué à l'étude.
