Il a fallu des décennies, des piles de papiers juridiques et d'innombrables appels téléphoniques, mais, au printemps 2025, une femme amérindienne de Chuckchansi en Californie et sa fille se sont précipitées sur une parcelle de terrain de 5 acres, ombragée par des chênes et des pins, pour la première fois.
Cette terre près des contreforts de la forêt nationale de Sierra fait partie d'une catégorie de terres inhabituelle qui a été largement laissée seule depuis plus d'un siècle. La parcelle, comme environ 400 autres parcelles à travers l'État totalisant 16 000 acres dans la région, est détenue en fiducie par le gouvernement fédéral au profit de peuples autochtones spécifiques, tels qu'un membre de la famille de la femme visitant le terrain avec sa fille.
Largement inaccessible pendant plus d'un siècle, et donc jusqu'à présent, peu bénéficiant à ceux auxquels elle est destinée, cette terre offre aux peuples autochtones de l'occasion non seulement d'avoir reconnu les droits fonciers, mais aussi de s'occuper de leurs terres de manière traditionnelle qui pourrait aider à réduire la menace d'intensification des incendies de forêt dans le cadre d'un changement climatique.
En collaboration avec des familles qui sont depuis longtemps liées à ce pays, notre équipe de recherche à l'Université de Californie, Davis s'efforce de clarifier les dossiers de propriété, de documenter les conditions écologiques et de partager des informations pour aider à attribuer à l'accès et à utiliser leurs attributions.
Situation historique unique de la Californie
Alors que les nations européennes colonisaient la région qui est devenue les États-Unis, ils ont conclu des traités avec des nations indigènes. Ces traités ont établi des réserves tribales et garanti certains droits autochtones sur les ressources et les terres.
Juste après que la Californie est devenue un État en 1850, le gouvernement fédéral a négocié 18 traités avec 134 tribus, réservant environ 7,5 millions d'acres, soit environ 7,5% de l'État, pour une utilisation exclusive des tribus.
Cependant, les spéculateurs fonciers et les premiers politiciens de l'État ont considéré la terre trop précieuse pour donner, de sorte que le Sénat américain a refusé de ratifier les traités, tout en permettant aux tribus de penser qu'ils étaient valides et juridiquement contraignants. En conséquence, la plupart des Amérindiens de Californie ont été laissés sans terre et soumis à des déménagements violents et sanctionnés par l'État par des mineurs et des colons.
Puis, en 1887, le Congrès a adopté la loi Dawes, qui a permis aux autochtones des États-Unis d'être affectés ou de demander des terres individuellement. Bien qu'il ait appelé la terre saisie – leur ancienne patrie tribale – le «domaine public», la loi Dawes a présenté une opportunité importante pour les autochtones sans terre de garantir des droits fonciers qui seraient reconnus par le gouvernement.
Ces parcelles de terres, appelées attributions, ne sont pas des terres privées, des terres publiques ou des terres de réservation – plutôt, ce sont des parcelles individuelles détenues en fiducie par le gouvernement fédéral au profit des allottees et de leurs descendants.
Beaucoup de ces attributions étaient éloignées – écologiquement riches, mais difficiles d'accès. Ils ont été sculptés dans des territoires ancestraux mais manquaient souvent d'accès aux infrastructures comme les routes, l'eau ou l'électricité. Dans certains cas, les attributions ont été séparées des sites du village traditionnels, des zones de cérémonie ou des ressources en eau vitales, les coupant des écosystèmes plus larges et des réseaux communautaires.
Les responsables fédéraux ont souvent attiré des cartes brutes ou incorrectes et même ont perdu la trace des colis qui avaient été attribuées et à qui, en particulier comme des allottees originales sont décédées. En conséquence, de nombreuses attributions ont été revendiquées et occupées par d'autres, entre en mains privées sans la pleine connaissance ni le consentement des familles autochtones pour lesquelles ils étaient détenus en fiducie.
Il y avait une fois 2 522 attributions du domaine public en Californie totalisant 336 409 acres. En 2025, environ 400 de ces allocations demeurent, englobant un peu plus de 16 000 acres. Ils sont quelques-uns des seules voies de terre restantes et légalement reconnues où les familles amérindiennes de Californie peuvent maintenir des liens avec le lieu, ce qui les rend particulièrement importants pour la survie culturelle, la souveraineté et la gérance écologique.
Les attributions aujourd'hui
En raison de leur éloignement, bon nombre de ces terres sont restées relativement intactes par l'activité humaine et abritent divers habitats, des plantes indigènes et des lieux de rassemblement traditionnels. Et parce qu'ils sont détenus en fiducie pour les autochtones, ils offrent une opportunité d'exercer des pratiques autochtones de gestion des terres et des ressources, qui ont soutenu des personnes et des écosystèmes à travers des millénaires de changements climatiques.
Nous et notre équipe de recherche UC Davis nous associons à Allotee Families; Des défenseurs juridiques, notamment California Indian Legal Services, un organisme à but non lucratif juridique dirigé par les natifs; et California Public Domain Allottee Association, un organisme sans but lucratif dirigé par Allotee qui soutient les allottees à l'accès et à la prise en charge de leurs terres. Ensemble, nous étudions divers aspects des allocations restantes, notamment en cherchant à comprendre à quel point ils sont vulnérables aux incendies de forêt et à la sécheresse, et à l'identification des options de gestion du terrain pour réduire ces vulnérabilités.
Une opportunité d'apprentissage
Jusqu'à présent, nos enquêtes sur la végétation sur ces terres suggèrent qu'ils pourraient servir de lieux qui soutiennent à la fois la flore et la faune à mesure que le climat change.
Beaucoup de ces parcelles sont situées dans des contreforts éloignés et moins développés ou un terrain escarpé où ils sont restés relativement intacts, conservant plus d'espèces indigènes et divers habitats que les terres environnantes. Beaucoup de ces parcelles ont des éléments comme les bois de chêne, les prairies, les ruisseaux et les rivières qui créent des zones plus fraîches et plus humides qui aident les plantes et les animaux à supporter des incendies de forêt ou des périodes de chaleur ou de sécheresse extrême.
Les terres d'attribution offrent également le potentiel du retour des méthodes d'intendance qui – avant la colonisation européenne – ont soutenu et amélioré ces terres pendant des générations. Par exemple, les communautés autochtones ont longtemps utilisé le feu pour tendre les plantes, réduire la prolifération, restaurer les tableaux d'eau et garder généralement les écosystèmes en bonne santé.
Guidé par des connaissances indigènes et enracinée dans les cultures et les écologies spécifiques du lieu, cette pratique, souvent appelée brûlure culturelle, réduit les matériaux secs qui pourraient alimenter les futures incendies de forêt, rendant les paysages plus résilients au feu et abaissant les dommages écologiques et économiques lorsque les incendies de forêt se produisent. Dans le même temps, il ramène les plantes pour la nourriture, la médecine, les fibres et la vannerie pour les communautés indigènes de Californie.
Défis sur les attributions
La famille Chuckchansi qui a atteint ses terres pour la première fois au printemps 2025 aimerait se déplacer sur le pays. Cependant, le colis est entouré d'une propriété privée et ils doivent demander la permission des propriétaires fonciers voisins pour même marcher sur leur propre colis.
De plus, un petit nombre d'employés du Bureau des affaires indiennes sont responsables des attributions, et ils doivent également faire face aux problèmes de réserves plus importantes et d'autres terres tribales.
De plus, parce que les terres sont détenues en fiducie fédérale, la capacité des allottes à s'engager dans des pratiques de gestion traditionnelles comme les brûlures culturelles est souvent confrontée à des processus d'autorisation fédéraux plus stricts que les propriétaires fonciers de l'État ou du privé, y compris les restrictions en vertu de la Clean Air Act et de la National Environmental Policy Act.
À notre connaissance, aucun plan de gestion des incendies n'a été approuvé par le Bureau des affaires indiennes sur les attributions du domaine public amérindien de Californie. Néanmoins, de nombreuses familles sont intéressées à suivre les pratiques traditionnelles pour gérer leurs terres. Ces efforts ont été un sujet clé lors de la dernière conférence California Public Domain Allottees, qui comprenait environ 100 participants, y compris de nombreuses familles allottee.
Pourquoi ça compte
Alors que la Californie cherche des idées pour aider ses habitants à s'adapter au changement climatique, les terres d'attribution offrent ce que nous pensons être une opportunité significative d'élever le leadership indigène dans l'adaptation climatique. Des stratégies indigènes de l'intendance des terres ont montré qu'elles peuvent réduire le risque d'incendie de forêt, restaurer les écosystèmes et maintenir des plantes et des aliments culturellement importants. Bien que les parcelles soient petites, les pratiques s'y appliqués – telles que la combustion culturelle, la collecte sélective et la gestion de l'eau – sont souvent à faible coût, communautaires et potentiellement adaptables à des parcelles plus grandes ailleurs dans l'État.
Une option pourrait être de déplacer une partie de l'autorité réglementaire du Bureau des affaires indiennes aux allottees eux-mêmes. L'autorité changeante vers les peuples autochtones a amélioré la santé forestière ailleurs, comme le constate une étude collaborative entre les forêts de l'extension de l'Université de Californie et la foresterie tribale de Hoopa. Cette recherche a révélé que lorsque la tribu Hoopa a pris le contrôle de la foresterie sur leur réserve le long du bassin de la rivière Klamath dans le nord de la Californie, les membres tribaux se sont éloignés de la coupe claire à grande échelle. Ils ont diminué les quantités de journalisation admissibles, créé des tampons autour des ruisseaux et des espèces protégées qui étaient culturellement importantes, tout en réduisant l'accumulation de bois abattu ou mort qui peut alimenter les incendies de forêt.
À une époque où la Californie fait face à des incendies de forêt record et à l'intensification des extrêmes climatiques, les attributions offrent de rares poches d'habitat intactes avec le potentiel d'être géré avec des connaissances culturelles et des soins écologiques. Ils montrent que l'adaptation au changement ne concerne pas seulement les infrastructures ou la technologie, mais aussi sur les relations – entre les gens et le lieu, la culture et l'écologie, le passé et l'avenir.
Kristin Ruppel de la Montana State University, auteur de « Unarshthing Indian Land, et Jay Petersen de California Indian Legal Services ont également contribué à la rédaction de cet article.
