L'ouest des États-Unis fait face à une autre saison de forêt destructrice, avec plus d'acres brûlées dans le Colorado seulement en 2025 qu'au cours des quatre dernières années combinées. Si le réchauffement climatique se poursuit sur sa trajectoire actuelle, la quantité de zone forestière brûlée chaque année pourrait doubler ou même triple au milieu du siècle.
En d'autres termes, plus de feu arrive, plus souvent.
Alors que les forêts américaines brûlent, le Congrès et les agences fédérales posent une question importante: quel rôle la gestion fédérale des terres devrait-elle jouer dans la réduction des risques d'incendie?
Environ les deux tiers des terres forestières dans l'ouest des États-Unis sont publiques, avec la majorité de l'informatique gérée par des agences fédérales telles que le US Forest Service et le Bureau of Land Management. Ces terres publiques sont précieuses pour les loisirs, l'habitat faunique, la production de bois et l'espace ouvert. Ils sont également où la plupart des incendies les plus importants d'aujourd'hui brûlent.
Historiquement, les incendies intentionnés par la foudre et l'homme ont maintenu les forêts moins denses et réduites des litière de forêts et des sous-bois qui peuvent facilement brûler. Alors que certaines brûlures contrôlées se poursuivent aujourd'hui, le déplacement violent des autochtones, la criminalisation de l'intendance des incendies autochtones et plus d'un siècle de suppression fédérale des incendies ont largement retiré le feu comme un processus écologique critique dans les forêts sujets aux incendies, laissant le carburant à s'accumuler.
Lorsque ces forêts brûlent aujourd'hui, le résultat est souvent des incendies plus chauds et plus graves qui échappent à toute tentative de contrôle. Et l'augmentation des températures mondiales augmente le risque.
Plusieurs des propositions fédérales actuelles de gestion des risques d'incendie se concentrent sur l'augmentation de la récolte de bois sur les terres fédérales en tant que solution. Ils proposent également une accélération des approbations pour ces projets en limitant les examens environnementaux et la surveillance du public.
En tant qu'experts en science des incendies et en politique, nous voyons des idées utiles dans les solutions proposées, mais aussi des raisons de préoccupation.
Bien que la coupe des arbres puisse aider à réduire la gravité des incendies futurs, il doit inclure l'amincissement aux bons endroits pour faire la différence. Sans surveillance et implication publique, l'augmentation de l'exploitation forestière pourrait sauter des zones avec des arbres à faible valeur qui nécessitent un amincissement et manquer des opportunités pour des travaux de réduction des risques d'incendie plus efficaces.
Récolte du bois pour réduire le risque d'incendie
Le président Donald Trump a cité les risques de forêt dans son décret de mars 2025 appelant à « une expansion immédiate de la production américaine de bois ». Et le US Forest Service a suivi avec un engagement à augmenter les ventes en bois sur les terres fédérales de 25% au cours des quatre prochaines années.
Trump, les responsables fédéraux et les membres du Congrès qui font progresser une législation tels que la loi Fix Our Forests ont également appelé à accélérer l'approbation des projets de récolte du bois en réduisant les périodes de commentaires publics sur les propositions, limitant les analyses environnementales des plans et en réduisant la capacité des groupes à poursuivre à bloquer ou à modifier les projets devant les tribunaux.
Ces propositions sont souvent considérées comme des solutions pragmatiques pour ouvrir la voie à l'action pour réduire le risque de feu plus rapidement. L'urgence est réelle et cet argument peut sembler intuitif. Personne ne veut que des processus lourds ne se comportent pas à la réduction des dommages causés par les incendies de forêt. Mais il est important de regarder attentivement le problème et les solutions réelles.
Les avis environnementaux ne sont pas le problème
La recherche montre que les revues environnementales sont rarement le principal obstacle aux projets forestiers visant à réduire le risque d'incendie.
Les obstacles plus importants sont la baisse de la main-d'œuvre de la forêt fédérale au cours des deux dernières décennies, la faible valeur commerciale des petits arbres et les brosses qui doivent être retirées, et le manque d'entrepreneurs, les installations de transformation et les marchés pour le bois de faible valeur.
Les données du US Forest Service soutiennent ces conclusions.
Entre 2005 et 2018, plus de 82% des projets de gestion des terres du US Forest Service ont été approuvés en utilisant des exclusions catégoriques. Les exclusions catégorielles permettent aux agences de sauter les évaluations environnementales et sont la forme la plus rapide et la moins lourde de la loi nationale sur la politique environnementale, ou NEPA, avec une analyse ou une opportunité limitée pour la participation du public.
Moins de 1% des projets ont été contestés devant les tribunaux, et la plupart de ces défis ont ciblé les projets les plus importants et les plus complexes, où la surveillance et l'analyse du public sont essentielles pour les remettre sur le terrain, comme les grandes opérations minières ou les projets de gestion forestière qui couvriraient des centaines de milliers d'acres.
Une analyse de la majeure partie des projets de gestion des terres du Service forestier américain entre 2009 et 2021 a révélé que le respect de la NEPA a pris entre 7% et 21% des délais des projets, souvent plus courts que les délais pour émettre des contrats.
Un certain degré de planification, une coordination intergouvernementale et une participation du public doivent se produire avant de commencer un projet de réduction du carburant pour savoir où le travail est approprié et nécessaire.
Pourquoi les avis et la surveillance du public comptent
Qu'est-ce qui serait perdu si les exigences de l'analyse de l'environnement et de la participation publique étaient réduites?
La surveillance permet de garantir que des projets se produisent là où ils sont nécessaires pour réduire le risque d'incendie. Sans cela, les pressions politiques et économiques peuvent entraîner un amincissement des forêts dans des endroits où il y a des usines et un bois précieux – plutôt que dans les zones où le risque d'incendie de forêt est plus élevé, mais les arbres ne sont pas aussi précieux.
L'examen environnemental et les commentaires du public font partie des quelques outils que les communautés doivent façonner des projets d'atténuation des incendies.
Ces processus garantissent également que le travail ne s'arrête pas aux limites fédérales. Et ils aident des partenaires, tels que les organisations communautaires, les agences d'État et les services d'incendie locaux, planent et travaillent ensemble.
La surveillance ne protège pas seulement l'environnement – elle permet le financement et les partenariats, sauvegarde les communautés et renforce la propriété partagée de l'adaptation au feu.
Solutions qui fonctionnent
Alors, que peut faire le Congrès et le gouvernement fédéral pour réduire les risques d'incendie pour les communautés? La réponse commence par l'investissement dans la gestion forestière et les projets qui peuvent réduire le risque d'incendie.
Des projets conjoints impliquant des communautés et des agences d'État, tribales et locales, comme celles du programme collaboratif de restauration du paysage forestier, établissent des partenariats pour réduire le risque d'incendie dans de grands paysages et réduire le risque de propagation du feu aux maisons et aux terres sauvages fédérales. La Good Neighbour Authority, créée en 2001, permet aux agences fédérales de contracter avec les États, les comtés et les tribus pour fournir des travaux de gestion forestière sur les terres fédérales.
Pourtant, le financement fédéral pour la gestion des forêts des États, des tribus et privés est sur le blocage. Le risque d'incendie de forêt et la capacité de relever le défi se déroulent dans des directions opposées.
La Wildland Fire Athitigation and Management Commission, un groupe bipartite de professionnels de l'incendie, de scientifiques, de tribus, de gestionnaires fonciers et de responsables locaux, a récemment publié des recommandations pour améliorer la gestion des incendies qui nécessitent un financement et une collaboration plus élevés à tous les niveaux pour réduire le risque d'incendie. Le rapport souligne l'importance des solutions proactives motivées par les communautés locales, la prise de décision partagée et une meilleure utilisation de l'incendie prescrit. La réalisation de ces objectifs nécessitera une collaboration soutenue à travers les juridictions et les secteurs, les communautés engagées en tant que partenaires à part entière dans le processus.
La gestion des forêts et des incendies sont des emplois complexes. Il est raisonnable d'espirer à des solutions rapides à la crise des incendies de forêt, mais il est important que les correctifs entraînent des progrès durables. La déréglementation et le désinvestissement peuvent finalement exacerber le risque d'incendie de forêt.
