Selon Roy Scranton, directeur de l'initiative pour l'environnement des sciences humaines de l'Université de Notre Dame, le plus gros problème auquel nous sommes confrontés avec le changement climatique n'est pas des émissions de carbone excessives ou une consommation d'énergie. Et ce n'est pas le déséquilibre fondamental créé par les activités humaines qui menace les écosystèmes et a poussé la planète dans l'instabilité.
Le problème plus profond, soutient-il, réside dans la complexité de la civilisation elle-même – une société industrielle mondiale qui s'est développée à la fois peu coûteuse et dangereusement vulnérable aux stress environnementaux qui accompagnent le changement climatique.
Pour cette raison, dit-il, l'humanité est à une impasse.
Cette impasse est le fondement des dernières recherches de Scranton sur ce qu'il considère comme une situation intraitable où chaque correctif est confronté à des défis potentiellement insurmontables, de l'inertie et de l'opposition aux limites de ressources et aux priorités concurrentes.
Dans son livre le plus récent, « Impasse: Climate Change and the Limits of Progress », Scranton, professeur agrégé d'anglais, définit l'impasse qu'il considère comme « non seulement politique et institutionnel, mais cognitif, existentiel et narratif » et affirme que le seul chemin à parcourir est en adoptant ce qu'il appelle le pessimisme éthique.
« Beaucoup de gens confondent le pessimisme avec le nihilisme, l'apathie et le désespoir », a déclaré Scranton. « Mais le pessimisme consiste en fait à reconnaître nos limites, à laisser aller des objectifs irréalistes, à trouver une solidarité dans le fait de la souffrance humaine et de faire ce que vous pouvez maintenant, pas dans un avenir utopique.
« Le pessimisme moderne est apparu comme une critique sceptique de l'orgueil des Lumières précoces, mais il a des racines dans la sagesse ancienne des sophocles à la Bhagavad Gita. À la fois l'histoire de la philosophie et des idées modernes de la psychologie montrent que le pessimisme est non seulement un moyen efficace de faire face à des moments de grande envergure.
Dans « Impasse », Scranton examine le « mythe du progrès » – combien de cultures ont navigué sur l'effondrement sociétal, les échecs de la communication du changement climatique, de l'extrémisme politique et « la fin du monde tel que nous le connaissons » – concluant finalement que la situation ne semble pas compréhensible au sein de la modernité progressive.
« Ces conclusions conduisent à un précipice éthique paradoxal et périlleux », écrit-il dans le livre. « La seule façon de franchir l'écart entre la modernité progressive carbone-capitaliste et tout ce qui vient ensuite est de faire un acte de foi, de nous engager dans un avenir inconnaissable. »
La seconde moitié du livre explore les origines de l'optimisme et du pessimisme comme à la fois des dimensions de la personnalité et des stratégies cognitives, citant des preuves de la philosophie à la neuroscience, car Scranton plaide pour le pessimisme éthique.
Notre parti pris envers l'optimisme, prévient-il, peut être « une caractéristique d'un grand avantage évolutif à long terme, mais dans des conditions de catastrophe écologique mondiale, s'est avérée très inadaptée ».
Le pessimisme, conclut-il, est « une réponse précise, appropriée et surtout éthique à la situation actuelle – peut-être la seule réponse éthique disponible ».
« Le pessimisme consiste fondamentalement à reconnaître et à vivre dans des limites humaines naturelles », écrit Scranton. « Il s'agit de reconnaître que la souffrance est inévitable mais pas insupportable. Il s'agit d'apprendre à mourir et d'apprendre à vivre avec la mort. Et enfin, il s'agit de s'engager dans un espoir radical et paradoxal: l'espoir que la vie pourrait valoir la peine d'être vécue après la fin du monde. »
