Les scientifiques de l'Université de Manchester appellent à la création d'un réseau mondial de stations de surveillance de l'air pour suivre le mouvement de la pollution en plastique aéroportée, qui peut se déplacer plus loin et plus rapidement sur la planète qu'on ne le pensait auparavant.
Dans une nouvelle revue publiée dans la revue Rapports de pollution actuels Aujourd'hui, les chercheurs ont examiné les recherches scientifiques actuelles sur la façon dont les minuscules fragments de plastique – appelés micro et nanoplastiques – entrent l'air, d'où ils viennent et les mécanismes qui les transportent sur de vastes distances.
L'étude révèle des lacunes importantes dans les connaissances et la compréhension de la pollution en plastique aéroportée, entraînée par des techniques de mesure incohérentes, des données limitées, des simulations trop simplifiées et des lacunes dans la compréhension des mécanismes de cyclisme atmosphérique.
Une incertitude clé est l'échelle du plastique entrant dans l'atmosphère. Les estimations actuelles varient énormément – de moins de 800 tonnes métriques à près de 9 millions de tonnes métriques par an, ce qui rend difficile d'évaluer le véritable impact mondial. Il reste également clair si les contributeurs dominants sont en milieu foncier, tels que la circulation routière ou à base de marine, comme le spray marin.
De telles incertitudes importantes font craindre que les plastiques aéroportés, qui posent des risques potentiels pour la santé humaine et environnementale, puissent avoir une présence et une influence plus étendues que celle précédemment capturée par les systèmes de surveillance et de simulation actuels.
« L'échelle de l'incertitude quant à la quantité de plastique entrant dans notre atmosphère est alarmante. La pollution plastique peut avoir de graves conséquences pour la santé humaine et les écosystèmes, donc pour évaluer les risques, nous devons mieux comprendre comment ces particules se comportent dans l'atmosphère. Si nous voulons protéger les personnes et la planète, nous avons besoin de meilleures données, de meilleurs modèles et de coordonnées mondiales », dit l'auteur principal Zhonghua zheng.
Chaque année, le monde produit plus de 400 millions de tonnes métriques de plastique, avec une proportion importante se terminant comme déchet. Au fil du temps, ces plastiques se décomposent en particules microscopiques appelées microplastiques (moins de 5 mm) et nanoplastiques (plus petites que 1 micron), qui se trouvent de plus en plus dans l'air que nous respirons, les océans et le sol. Ces particules peuvent déplacer des milliers de kilomètres en quelques jours et ont même atteint des régions éloignées comme les zones de glace polaire, les déserts et les sommets montagneux éloignés.
Bien que notre compréhension du problème se soit développée rapidement, les questions clés restent sans réponse en raison de données limitées dans le monde réel, de méthodes d'échantillonnage incohérentes et de modèles informatiques qui simplifient le comportement du plastique dans l'air.
Pour répondre à ces préoccupations, les auteurs appellent à de futurs efforts de recherche pour se concentrer sur trois domaines critiques:
- Élargir et normaliser les réseaux d'observation mondiaux
- Améliorer et affiner la modélisation atmosphérique
- Exploiter le pouvoir de l'intelligence artificielle (IA)
Ils disent que cette approche intégrée pourrait transformer la façon dont nous comprenons et gérons la crise de la pollution plastique.
« En adoptant cette approche intégrée, nous pouvons fondamentalement transformer la façon dont nous comprenons et gérons cette menace émergente. L'IA peut jouer un rôle puissant dans l'analyse des données et la simulation de mouvements plastiques, cela peut aider à donner un sens aux ensembles de données fragmentés, à détecter des modèles cachés et à intégrer des informations provenant de plusieurs sources, mais elle nécessite des données de bonne qualité pour travailler.
«Tous ces domaines doivent travailler main dans la main pour gérer cette menace émergente et façonner des stratégies de pollution mondiales efficaces», explique Fei Jiang.
