Vu de l'air, une source d'eau douce en Floride est un peu de paradis liquide, attirant les humains et la faune pour profiter de son frais aigue-marine. Avec au moins 1 000 d'entre eux – plus que tout autre État – les Springs servent de plages pour de grandes bandes de Floride centrale et nord-ouest loin de l'océan, avec des adolescents en retour des quais et des plongeurs avec des plongeurs dans les profondeurs cristallines.
Mais ces trésors sont menacés par la pollution agricole, le développement rapide et le changement climatique.
Certains endroits, comme les Zephyrhills à croissance rapide dans le centre-ouest de la Floride, ont fait une pause de construction alors qu'il lutte pour rester dans les limites de l'eau potable qu'elle peut se retirer d'un vaste aquifère souterrain. Zephyrhills abrite Crystal Springs, source d'eau en bouteille nommée d'après la ville et plusieurs autres marques.
« Nous avons vraiment dû faire quelque chose », a déclaré Steven Spina, membre du conseil municipal. « Beaucoup de résidents pensaient que c'était une bonne chose. Les gens étaient heureux de nous voir respirer. »
Le vaste aquifère de Floridan est à l'origine de ressorts
Couvrant environ 100 000 miles carrés (250 000 kilomètres carrés), l'aquifère de Floridan souterrain est à l'origine de 90% de l'eau potable de la Floride. En raison de la nature poreuse du fondement de l'État, des millions de gallons d'eau trouvent leur chemin vers la surface sous la forme de ressorts propres et claires qui, à leur tour, se nourrissent de rivières.
La concentration la plus élevée de ressorts se trouve dans le centre et le nord de la Floride, y compris la plupart des 30 ressorts de « première ampleur » – ceux qui déchargent au moins 65 millions de gallons (246 millions de litres) d'eau chaque jour. Tous sauf quatre d'entre eux sont considérés comme pollués.
« Nous avons juste trop de pollution dans le sol et trop d'eau qui sort du sol », a déclaré Ryan Smart, directeur exécutif du Conseil à but non lucratif de Florida Springs. « Et lorsque vous obtenez cette combinaison, vous vous retrouvez avec des ressorts qui ne sont plus bleus et dynamiques et pleins de vie. »
Agriculture, le développement sont des principales menaces
Dans la Floride rurale, le ruissellement des engrais et des pesticides utilisés dans les champs agricoles est une partie importante du problème. Les engrais contenant des phosphates et de l'azote favorisent les proliférations d'algues qui peuvent étouffer un ressort. Les déchets de bétail contribuent également.
« Lorsque ces algues couvrent tout, alors vous perdez tous les herbiers marins. Les herbiers marins sont les forêts de l'eau », a déclaré Smart. « Alors vous commencez à perdre la biodiversité. Et cela met même notre eau potable en danger. »
Ailleurs en Floride, le développement rampant est la menace. Avec plus de 1 000 personnes déménageant en Floride tous les jours, plus de logements de logement poussent, ainsi que les routes, les centres commerciaux, les restaurants, les terrains de golf et tout ce qui les accompagne.
Cela signifie des surfaces plus pavées qui empêchent l'eau de pluie de percoler dans l'aquifère et un ruissellement plus chargé de polluants des engrais à pelouse, des parkings, des routes toujours entendantes et parfois des fosses septiques. Cela signifie également de plus en plus de personnes, dont beaucoup aiment les tubes, le paddleboard, le kayak et la natation dans les ressorts.
Il est tellement occupé en été à certains ressorts situés dans les parcs d'État et locaux que l'entrée est interrompu en fin de matinée. À Ichetucknee Springs State Park au nord de Gainesville, la limite quotidienne de 750 tubercules sur la rivière Upper est souvent atteinte dans l'heure suivant l'ouverture du parc.
Kaelin Gibbs, en vacances en juin avec sa famille de Géorgie, nageait dans le printemps du trou bleu le long de la rivière Ichetucknee.
« C'est tout simplement incroyable; l'eau est fraîche et claire », a déclaré Gibbs. « Nous sommes allés sur les plages de la Floride et à Orlando. Il n'y a aucune comparaison avec la beauté de ce printemps. »
Mais c'est en péril, a déclaré Dennis Jones, un ancien législateur républicain profondément impliqué dans des questions de ressorts. Il a déclaré que le volume des permis délivrés pour l'utilisation de l'eau n'est pas durable.
« Vous ne pouvez pas continuer à retirer de l'eau de l'aquifère parce que ce n'est pas un approvisionnement sans fin », a déclaré Jones.
L'exploitation phosphate a également fait des ravages sur les ressorts. Leurs opérations nécessitent beaucoup d'eau, ce qui réduit la pression de l'eau disponible pour les ressorts. Certains sont morts presque complètement de l'exploitation minière et d'autres facteurs, notamment White Sulphur Springs dans le nord de la Floride, qui était un lieu sacré pour les Amérindiens et plus tard une station touristique qui a attiré des visiteurs célèbres tels que Henry Ford et Theodore Roosevelt.
Le changement climatique modifie les modèles de précipitations, provoque une élévation de la mer
Une menace plus subtile pour la santé des ressorts implique l'évolution du climat de la Terre. Il modifie les modèles de précipitations dans le monde entier, menaçant l'équilibre qui alimente les ressorts de la Floride.
De plus, certaines ressorts le long des côtes sont confrontés à une intrusion d'eau salée, selon le district de gestion de l'eau du sud-ouest de la Floride. Quatre sources majeures deviennent de plus en plus saumâtres en raison de l'élévation du niveau de la mer et de la baisse des précipitations.
« En conséquence, la végétation en eau douce a du mal à survivre dans cet environnement plus salé et la végétation indésirable s'installe », a déclaré le district dans un article de site Web.
Les lois des États pour protéger les ressorts restent au point mort
La Floride passe des milliards chaque année dans des projets de qualité de l'eau, dont environ 800 millions de dollars cette année pour les travaux de restauration des Everglades. Le financement de l'État pour Springs coûte environ 50 millions de dollars par an, selon les documents de l'État.
Deux efforts de l'État pour améliorer la qualité de Springs, tous deux d'environ une décennie, restent en bouteille devant les tribunaux et les défis administratifs. On pourrait renforcer les règles de permis pour tirer l'eau des principales sources. L'autre améliorerait les règles pour réduire la quantité de nutriments tels que l'azote et les phosphates qui entrent dans les ressorts qui sont considérés comme altérés.
Jones, l'ancien législateur, a déclaré que le lobbying par de puissants intérêts agricoles et des pressions politiques connexes a bloqué les progrès du plan de réduction de l'azote qui devait prendre environ 20 ans.
« Nous avons brûlé près de 10 ans et ils n'ont pas obtenu le premier stade. Nous avons eu plus de nitrates maintenant que lorsque nous avons commencé », a déclaré Jones.
Au Congrès, le représentant américain Randy Fine a récemment déposé un projet de loi qui créerait un parc national de Florida Springs dans plusieurs comtés, centrés sur la forêt nationale d'Ocala. Fine a déclaré dans un communiqué que la désignation protégerait les ressorts et augmenterait le financement. « Nos Springs de Floride sont quelque chose d'unique, pas seulement pour la Floride mais pour le pays », a déclaré Fine.
Les entreprises d'embouteillage obtiennent des permis bon marché pour l'eau
Cela coûte aux entreprises d'embouteillage de 115 $ pour un permis leur permettant de retirer des millions de gallons d'eau à perpétuité. Mais ils paient des impôts locaux.
Blue Triton, l'entreprise qui est en bouteille de Zephyrhills Water, paie environ 600 000 $ par an d'impôts pour des choses comme les écoles, la sécurité publique, etc., a déclaré Spina du conseil municipal.
« Ils sont l'un de nos plus grands contribuables », a-t-il déclaré.
Le temps se court pour s'assurer que les ressorts survivent
Bien qu'ils aient des défis, les sources d'eau douce de Floride ont également des amis énergiques.
Michelle Jamesson aime les ressorts; Elle a grandi en nageant en un et est déterminée à les protéger pour les générations futures. Elle fait du bénévolat pour Springswatch Citizen Science Program, coordonnant et travaillant avec d'autres bénévoles pour des tests mensuels sur la rivière Wekiva, au nord d'Orlando.
Ils testent la qualité de l'eau, prennent des photos de la végétation sous-marine, comptent les oiseaux et plus, cherchant à repérer les grands changements qui peuvent nécessiter une action. La Wekiva est assez stable, a-t-elle dit, bien qu'elle porte beaucoup d'excès de nutriments.
« La faune et l'écologie, et tout cela – c'est tellement plein de vie », a déclaré Jamesson.
