Pendant des décennies, les astronomes ont recherché des signes d'intelligence extraterrestre à l'aide de radiotélescopes et d'instruments optiques, en scannant le ciel pour les signaux artificiels. Maintenant, les chercheurs adoptent une approche différente, cette fois en regardant beaucoup plus près de chez vous pour des artefacts extraterrestres qui pourraient déjà être dans notre système solaire.
Une nouvelle étude publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society Décrit une méthode innovante pour détecter des sondes extraterrestres potentielles près de la Terre. Leur approche innovante: utiliser l'ombre de la Terre comme filtre naturel pour éliminer les interférences des satellites de fabrication humaine et des débris spatiaux.
Le ciel moderne est encombré de milliers de satellites et de millions de morceaux de débris réfléchissants, ce qui rend extrêmement difficile de repérer quoi que ce soit inhabituel. Cette «contamination» pose un défi majeur pour quiconque essaie d'identifier des objets non humains dans l'espace. La chercheuse principale Beatriz Villarroel de l'Université de Stockholm et son équipe internationale avaient besoin d'un moyen de filtrer ce bruit.
C'est pourquoi ils se sont tournés vers l'ombre de la Terre. Chaque nuit, la Terre jette une ombre en forme de cône dans l'espace où la lumière directe du soleil ne peut pas réfléchir sur les satellites ou les débris. Cela crée une zone de recherche « propre » idéale. La base de l'ombre s'étend sur environ 8 à 9 degrés pour des objets à l'orbite géosynchrone, à environ 35 700 kilomètres au-dessus de la Terre.
Les satellites humains ne transportent généralement pas de sources de lumière optique, à de rares exceptions comme les lasers de communication ou les propulseurs de vaisseaux spatiaux. Ainsi, tous les flashs ou les stries brillants détectés dans l'ombre de la Terre pourraient potentiellement indiquer quelque chose de plus exotique.
Les chercheurs ont analysé les images de l'installation transitoire de Zwicky (ZTF), un télescope en Californie qui examine systématiquement le ciel pour changer d'objets. Ils ont examiné plus de 200 000 images, se concentrant spécifiquement sur ceux capturés dans l'ombre de la Terre.
Leur système de recherche automatisé, appelé Neorion, a détecté des milliers de candidats, y compris des objets de stries mystérieux et des flashs de source ponctuelle. La plupart se sont avérés être des météores, des avions ou des astéroïdes connus. Cependant, un cas intrigant a émergé, un objet non catalogué se déplaçant beaucoup plus rapidement que les astéroïdes typiques et ne se trouve dans aucune base de données d'objets spatiales existante. Malheureusement cependant, l'équipe n'a pas pu confirmer ce qu'elle était, donc elle reste un mystère.
L'étude explore également d'autres approches innovantes, notamment en examinant les photographies astronomiques d'avant 1957 et en analysant les spectres de couleurs des objets suspects pour identifier les matériaux qui ont été altérés par une longue exposition à l'espace.
Bien que cette étude de preuve de concept n'identifiait définitivement aucune technologie extraterrestre, elle démontre que les recherches systématiques d'artefacts extraterrestres sont désormais possibles en utilisant des télescopes existants et de nouvelles techniques d'analyse.
Les chercheurs développent le projet Exoprobe, un réseau de télescopes conçu spécifiquement pour ce type de recherche, qui utilisera plusieurs observations simultanées pour déterminer les distances exactes à des objets mystérieux.
