Le ciel abonde avec des aérosols, de minuscules particules avec une grande balance sur la température de la Terre. Une nouvelle visualisation de la NASA révèle comment ces particules aéroportées tourbillonnent à travers l'atmosphère.
Le système d'observation de la Terre Goddard de l'agence suit les principaux types d'aérosols – sulfates, carbone noir, poussière et sel de mer. Il combine des observations par satellite et au sol avec des simulations informatiques avancées pour montrer comment les aérosols peuvent affecter la qualité de l'air et la visibilité loin de leurs sources. Voyez où ils se lancent dans cette visualisation s'étendant du 1er août au 14 septembre 2024.
Contrairement aux gaz à effet de serre, qui peuvent persister pendant des années et se disperser à l'échelle mondiale, les aérosols restent en l'air pendant seulement des jours et forment des panaches régionaux. Ces motes de haut vol contrecarrent le réchauffement du climat en reflétant le rayonnement solaire dans l'espace et en agissant comme des noyaux de condensation, en augmentant le nombre de gouttelettes dans les nuages et en rendant les masses poofy plus réfléchissantes.
«Ces deux effets ensemble ont compensé environ un tiers du réchauffement climatique… environ un demi-degré Celsius», explique la scientifique atmosphérique Sarah Doherty de l'Université de Washington à Seattle.
Les sulfates (vert, dans la visualisation) sont souvent liés à la combustion de combustibles fossiles, en particulier le charbon. Alors que certains pays, y compris les États-Unis, ont freiné l'utilisation du charbon, de nombreuses nations asiatiques s'appuient sur elle, générant beaucoup de sulfates. Les volcans crachent également des sulfates; Si la visualisation de la NASA avait capturé l'éruption de 1991 du mont Pinatubo aux Philippines, dit Doherty, le globe aurait été recouvert de vert.
Le Sahara est la plus grande source de poussière atmosphérique de la planète (violet). Les alizés soufflent de la poussière saharienne à travers l'océan Atlantique, où il est censé fertiliser la plus grande forêt tropicale de la Terre – l'Amazonie. Certaines études suggèrent que la poussière saharienne peut réduire l'activité des ouragans de l'Atlantique en étouffant le débit de l'humidité atmosphérique.
Contrairement à la plupart des aérosols, le carbone noir (rouge), qui est émis par la combustion de la biomasse, absorbe le rayonnement solaire et réchauffe le climat. Les principales sources comprennent des incendies agricoles en Afrique subsaharienne ainsi que des flammes en Amazonie et en Amérique du Nord.
Le sel de mer (sarcelle) est remonté par le vent et les vagues s'écraser, donc son abondance est généralement liée à la vitesse du vent, dit Doherty. Beaucoup de sel se lance sur l'océan Austral, où des vents forts ont appelé les quartiers rugissants dans le monde entier, sans obstruction par des masse terrestre.
Alors que les pays prennent des mesures pour lutter contre la pollution de l'air, l'influence de refroidissement des aérosols devrait s'estomper. En fait, cela peut déjà se produire. «Nous avons vu une accélération récente dans le taux de réchauffement», explique Doherty. «Il existe des analyses qui indiquent que cela est au moins en partie attribuable à la baisse des aérosols.»
