Un avion de drones à énergie solaire pionnière exploité par Skydweller Aero sera utilisé pour la surveillance maritime
Le drone Skydweller
Un drone de surveillance à énergie solaire avec une envergure plus grande qu'un Boeing 747 Jumbo Jew pourrait voler pendant des semaines ou des mois à la fois, selon son opérateur, tout en surveillant des navires de contrepartie de drogue, des pirates ou des navires de guerre navals. Il a effectué des vols d'essai au large de la côte américaine du Golfe ce mois-ci.
Le drone Skydweller, exploité par la société américaine-espagnole Skydweller Aero, a une envergure de 72 mètres – dépassant la largeur de la plupart des jets de passagers commerciaux. Mais il ne pèse qu'environ 2500 kilogrammes – autant qu'un camion Ford F-150. Il est basé sur l'avion Solar Impulse 2, qui a effectué le premier vol solaire à travers le monde en 2016. Skydweller Aero a acheté et converti l'avion pionnier dans le but de construire une flotte de drones solaires à énergie solaire similaires à des drones en fibre de fibre de carbone dans les heures de vol.
Le drone Skydweller a fait le premier vol non lié au monde d'un avion solaire en avril 2024. Il a également effectué des vols d'essai supplémentaires tout au long de cette année, avec la plus longue durée de plus de 22 heures, soutenue par le financement militaire américain pour évaluer sa pertinence pour les patrouilles de drones maritimes.
Plus récemment, le drone à énergie solaire a fait son plus long vol à ce jour après avoir décollé de l'aéroport international de Stennis au Mississippi le 20 juillet. Il est resté en l'air sur la côte du Golfe pendant plus de trois jours avant d'atterrir le 23 juillet, selon le service de suivi des vols Flightradar24. Le service montre que le drone a également volé plus tôt ce mois-ci le 14 juillet pendant plus de 18 heures.
L'envergure du drone Skydweller est presque deux fois celle des plus grands drones de surveillance, comme le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk utilisé par l'US Air Force, et sa charge utile de 400 kilogrammes dépasse de loin le poids que les drones les plus émergents peuvent soulever. Et récemment, la société aérospatiale française Thales a aidé à équiper le drone Skydweller d'un radar de surveillance aéroporté.
Mais la quête de plusieurs décennies pour commercialiser des drones solaires «a été une histoire d'espoirs élevés et de défaillances spectaculaires», explique Arthur Holland Michel, partenaire de recherche au Peace Research Institute Oslo en Norvège. Google et Facebook ont tous deux essayé de développer des drones à énergie solaire pour fournir un service Internet avant d'abandonner leurs efforts. Le fabricant aérospatial Airbus a également investi massivement dans son petit drone solaire électrique Zephyr, mais « n'a pas encore vu de rendements importants », explique Michel.
«Les militaires parrainent des vols de démonstration de drones solaires depuis plus d'une décennie, mais aucun n'a acquis la technologie pour un programme d'enregistrement», explique Michel. «Les drones solaires sont impressionnants, et ils ont beaucoup de sens en théorie, mais il n'est pas immédiatement clair s'il y a une analyse de rentabilisation durable pour eux dans la pratique.»
