De nouvelles recherches de l'UNSW montrent que le changement climatique pourrait entraîner des tempêtes de grêle aggravées dans certaines des villes les plus densément peuplées d'Australie.
Le changement climatique pourrait faire en sorte que les tempêtes de grêle deviennent plus dommageables dans certaines villes australiennes, une étude sur les tendances de la grêle future publiées dans Lettres de recherche géophysique a trouvé. Cela comprend les capitales de Sydney, Canberra, Melbourne et Perth.
En analysant des simulations de temps dans un monde plus chaud, « nous constatons une augmentation de la taille de la grêle dans certaines capitales », a déclaré l'auteur principal, le Dr Tim Raupach de l'UNSW Sydney, l'Institut de risque et de réponse climatique.
« Nos projections montrent également que les tempêtes de grêle deviennent plus fréquentes à Brisbane, Sydney et Canberra », dit-il.
Pourtant, le Dr Raupach dit que, bien que les projections soient utiles, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Pour certaines villes, comme Adélaïde, les simulations ne montrent pas de changements majeurs.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux répondre aux complexités de la modélisation de la grêle. »
Plus grandes pierres, plus souvent
Des pare-brise brisés à Sydney aux cultures ruinées dans le Queensland, la grêle est l'une des présentes les plus dramatiques et les plus coûteuses.
Les tempêtes de grêle étaient responsables de plus de 20% des pertes assurées en Australie de 1967 à 2023.
Les dégâts sont largement entraînés par la taille des grêles – et les pierres peuvent devenir grandes. Le record de l'Australie près de Mackay, Queensland avait environ 16 cm de diamètre – plus du double du diamètre d'une balle de cricket.
Bien que des grêles massives comme celles-ci soient rares, ils ne sont pas impossibles. Le Dr Raupach dit que des tempêtes plus intenses à l'avenir pourraient augmenter les chances de grêle de grand diamètre.
« Nous avons examiné les changements de taille de grêle entre les simulations de périodes historiques et futures », dit-il.
« Et nous pouvons voir une augmentation de la taille de la grêle produite par le modèle autour de Sydney, Canberra, Melbourne et Perth.
« Par exemple, dans les simulations passées, de très grandes grêles de 10 cm étaient attendues une fois tous les 20 ans autour de Melbourne. Mais dans un avenir plus chaud, c'est une fois tous les trois ans. »
Qu'est-ce qui fait une grêle?
Les tempêtes de grêle comptent sur la chaleur pour commencer, donc elles se produisent généralement au printemps et en été, lorsque l'air chaud de la terre ou de l'océan est poussé dans l'air plus frais et monte dans l'atmosphère.
« La taille de la grêle est contrôlée par la force du courant ascendant dans un orage », explique le Dr Raupach.
Dans un orage, des vents forts – up-crafts – l'humidité de la gueule dans l'atmosphère, où il gèle. Ces particules de glace – connues sous le nom de «embryons de grêle» – ont repoussé l'eau surfoncée alors qu'elles circulent à travers le nuage de tempête.
« Plus le courant ascendant est fort, plus une grêle peut rester dans la tempête et grandir », explique le Dr Raupach. « Finalement, la grêle devient trop lourde et tombe. »
Pour cultiver de grandes grêles, le nuage de tempête doit être grand, avec beaucoup d'énergie pour garder la pierre en suspension assez longtemps pour rassembler des couches de glace.
La trajectoire que la grêle suit dans la tempête est également importante.
« Il y a des régions à l'intérieur d'une tempête qui ont plus d'humidité et qui sont plus froides », explique le Dr Raupach. « Plus l'embryon passe de temps dans ces taches humides et froides, plus elle peut grandir. »
Pluie, grêle ou briller?
Bien que la grêle puisse tomber n'importe où en Australie, certaines régions sont particulièrement exposées.
« La région principale est la côte est, d'un peu au nord de Brisbane à un peu au sud de Sydney », explique le Dr Raupach.
Cependant, d'autres points chauds, comme les champs d'or éloignés de l'Australie occidentale et du golfe de Carpentaria, apparaissent également dans les disques radar. Ce sont des zones peu peuplées où les données d'observation et les rapports de première main sont plus difficiles à rassembler, c'est pourquoi la modélisation informatique est souvent utilisée.
Avec l'industrie solaire de l'Australie en plein essor, une autre vulnérabilité émergente est les panneaux solaires sur le toit.
« La grêle peut endommager les panneaux solaires. Nous l'avons vu se produire – à Brisbane en 2020 et aux États-Unis également », explique le Dr Raupach.
Mais, dit-il, cela ne devrait dissuader aucun investissement dans les énergies renouvelables. « Nous devons également réfléchir à la façon de renforcer nos villes pour résister aux dommages causés par la grêle, surtout si la taille de la grêle augmente avec le changement climatique. »
Les Australiens sont-ils préparés?
Le Bureau australien de la météorologie est de grêle les avertissements. Et certaines polices d'assurance couvrent les dommages de la grêle.
Alors que les compagnies d'assurance ont longtemps suivi les risques de grêle, le Dr Raupach travaille directement avec l'industrie pour les aider à comprendre les dangers actuels et futurs.
Cependant, la préparation physique au sein de la communauté est une autre affaire.
« Pour être protégé de la grêle, vous pouvez déplacer sous couverture, déplacer votre voiture sous couverture, avoir une bonne assurance et avoir de fortes carreaux de toit », explique le Dr Raupach. Il dit que certains agriculteurs utilisent des filets de grêle.
Le Dr Joanna Aldridge, co-auteur de l'étude de QBE Insurance, a déclaré qu'un problème clé demeure. « Les normes de construction australiennes n'incluent toujours pas la résilience de la grêle, ce qui laisse de nombreuses propriétés vulnérables. »
Pour l'instant, le Dr Raupach recommande l'assurance, la préparation et la sensibilisation. Mais à long terme, il voit deux chemins vers l'avant.
Premièrement, il suggère de réduire les émissions de gaz à effet de serre comme étape clé pour atténuer les impacts du changement climatique sur les événements météorologiques violents.
« La réduction des émissions de gaz à effet de serre reste un objectif crucial », explique le Dr Raupach.
Deuxièmement, il dit que la recherche devrait se poursuivre. À titre d'exemple, il existe une question émergente de la quantité d'environnements urbains – les structures des villes – de la grêle. Il dit qu'il peut y avoir des options innovantes à explorer pour la conception et la refonte des futures villes – une question de recherche sur laquelle lui et ses collègues travaillent.
« C'est très tôt, mais peut-être qu'un jour nous pourrions concevoir des villes avec un risque de tempête réduit », explique le Dr Raupach.
Pour l'instant, il dit que les Australiens vivant dans des régions sujettes à la grêle devraient rester vigilantes – et peut-être reconsidérer où ils garent la voiture dans une tempête.
