Tout récemment, le monde a regardé que beaucoup de personnes avaient été blessées et des dizaines sont mortes après qu'une inondation torrentielle a balayé une ville du Texas au début de juillet.
Bien que l'impact immédiat de ces événements dangereux soit en tête, le chercheur de l'Université de Saskatchewan (USASK), le Dr Markus Brinkmann (Ph.D.), sensibilise les problèmes environnementaux et de santé qui persistent après que les eaux d'inondation se remettent.
« Il y a beaucoup de choses qui se produisent lors d'un événement d'inondation. Vous avez ces impacts directs d'inondation comme la perte de vies et les dégâts immobiliers, mais il se passe beaucoup de choses au-delà, ce que vous ne pouvez pas vraiment voir », a déclaré Brinkmann.
« Vous avez un débordement des usines de traitement des eaux usées qui peut libérer des agents pathogènes et des microbes, mais vous avez également des contaminants chimiques qui sont contenus dans les sédiments fluviaux qui sont soudainement dérangés et redistribués dans l'environnement. »
La remobilisation des produits chimiques est un sujet d'intérêt dans le rapport sur les frontières du programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) de cette année, « le poids du temps confronté à une nouvelle ère de défis pour les personnes et les écosystèmes ». Le rapport biennal se penche sur des sujets de préoccupation environnementale émergente, attirant l'attention sur les défis environnementaux mondiaux.
Brinkmann, un écotoxicologue et directeur du centre de toxicologie d'Usask, a déclaré que les contaminants trouvés dans les lits de la rivière inférieurs en couches appelées sédiments, sont souvent des produits chimiques que nous avons cessé d'utiliser il y a des décennies en raison de préoccupations toxicologiques en raison de leurs liens avec la maladie, le cancer et les défauts de la naissance. Mais lorsqu'ils sont dérangés par les inondations, ces produits chimiques peuvent retrouver leur chemin dans les champs et même dans notre système alimentaire.
« Nous examinons ce que nous appelons les polluants organiques persistants, ceux que nous avons utilisés dans le passé qui ont été intentionnellement produits ou sont un sous-produit de l'activité industrielle. Ils sont persistants parce qu'ils restent dans l'environnement pendant longtemps et ne se dégradent pas », a déclaré Brinkmann.
Les stratégies actuelles de gestion des inondations soulignent la nécessité de zones appelées plaines inondables, où les eaux d'inondation peuvent être contenues: minimiser les dommages aux villes et aux infrastructures. Brinkmann a déclaré que dans certains cas, les plaines inondables comprennent des zones de pâturage pour le bétail comme le bétail, ce qui signifie que les produits chimiques remobilisés peuvent être déposés dans ces champs lors d'un événement d'inondation.
« Si vous obtenez une vague d'inondation qui se précipite, vous obtenez un dépôt de produits chimiques nocifs. Par la suite, les vaches mangeront l'herbe, et ces produits chimiques peuvent faire leur chemin dans notre lait et parfois aussi la viande. Ce sont ces interactions pas si évidentes qui doivent se préoccuper », a déclaré Brinkmann.
« L'idée est que si vous ouvrez la plaine inondable, vous irez bien du point de vue du contrôle des inondations, mais si vous regardez les problèmes de contamination, c'est contre-productif et vous provoquez plus de contamination des terres. »
La recherche a apporté des solutions intéressantes à la table et illustre la nécessité d'une collaboration au niveau national et international. Brinkmann a déclaré que l'élimination des polluants chimiques une fois dans l'environnement est difficile, voire impossible, des solutions pour atténuer la contamination chimique des inondations doivent provenir d'un niveau stratégique.
« Nous constatons que des éléments de législation doivent travailler ensemble et que les cadres et les directives de la protection contre les inondations et de la gestion des produits chimiques doivent prendre en compte l'ensemble de la situation », a déclaré Brinkmann.
Ce chapitre sur la remobilisation chimique a été la première contribution de Brinkmann au rapport des frontières du PNUE, une expérience que Brinkmann décrit comme très positive.
« Ces rapports sont vraiment destinés à commencer une nouvelle réflexion et à faire comprendre que tout le monde à comprendre les préoccupations qui ne sont pas nécessairement en tête. C'était vraiment agréable de travailler avec mon équipe de co-auteurs et un PNUE et ce fut une expérience formidable. »
