L'Université d'Hawaiʻi chez les chercheurs de Mānoa du Département de chimie a créé une molécule une fois jugée trop instable pour exister appelée méthanetétrol en utilisant des conditions extrêmes et en forme d'espace. La découverte pourrait remodeler notre compréhension de la chimie dans l'univers et faire la lumière sur les réactions complexes qui se produisent dans l'espace profond.
Le méthanétrol est le seul alcool qui a quatre groupes hydroxyle (OH) à un seul atome de carbone. Les scientifiques ont théorisé son existence depuis plus d'un siècle, mais personne ne l'avait jamais observé jusqu'à présent. En utilisant des températures ultra-froides, un vide presque parfait et un rayonnement à haute énergie pour simuler l'environnement à l'intérieur des nuages interstellaires, les chercheurs ont produit cette molécule insaisissable.
Composés complexes, éléments constitutifs de la vie
Cette découverte, publiée dans Communications de la naturemontre que l'espace extérieur peut accueillir un ensemble de réactions chimiques beaucoup plus diversifié et inattendu qu'on ne le croyait auparavant. Ces réactions sont essentielles pour comprendre la formation de molécules organiques (éléments constitutifs de la vie) à travers la galaxie. En prouvant que le méthanétrol peut se former dans des conditions cosmiques, l'équipe a révélé une voie surprenante pour la façon dont les composés complexes pourraient évoluer dans les nuages de poussière glacés où les étoiles et les planètes se forment.
L'équipe a utilisé une lumière ultraviolette à vide puissante pour détecter de minuscules quantités de méthanetétrol à base d'eau et de dioxyde de carbone. Ils ont constaté que des particules à haute énergie imitant les rayons cosmiques à haute énergie ont déclenché une série de réactions chimiques conduisant à la création de méthanétrol et de composés apparentés.
« En collaborations avec des scientifiques du Mississippi, de l'Université Samara et de Shanghai, ce travail repousse les limites de ce que nous savons de la chimie dans l'espace », a déclaré le professeur de département de chimie Ralf I. Kaiser.
Bien que cet alcool ne se produise pas naturellement sur Terre en raison de son instabilité dans des conditions quotidiennes, sa formation dans l'espace démontre que l'univers est beaucoup plus chimiquement dynamique qu'on ne l'imaginait précédemment. Les résultats repoussent les limites de la chimie et de l'astronomie, et ouvrent la porte à d'autres découvertes et observations astronomiques sur la façon dont les ingrédients de la vie peuvent émerger dans les coins les plus froids et les plus sombres de l'espace.
