Les pythons birmanes et autres serpents carnivores sont bien connus pour avaler leur proie entière. Mais ce qui sort l'autre extrémité ne ressemble pas à ce qui s'est passé.
Les serpents comme les pythons birmanes (Python molurus bivittatus) sont des «mangeoires intermittentes», explique Jehan-Hervé Lignot, écophysiologiste à l'Université de Montpellier en France. «Ils attendent que la nourriture passe devant leur nez.» Ils mangent, puis rapidement, des semaines ou même des mois entre les repas. Pendant leurs périodes de jeûne, les serpents cessent de sécréter des jus digestifs. La muqueuse de leurs atrophies de l'intestin, et même les cellules avec de minuscules villosités qui absorberaient les nutriments dans leurs tripes. L'estomac des serpents – qui est très acide pendant la digestion – se trouve à un pH presque neutre.
Mais ajoutez un rat agréable et savoureux, et le système atteint rapidement la vitesse supérieure. Le pH de l'estomac tombe à 2, et les microvillis grandissent pour gérer la fête soudaine. «C'était en fait notre question initiale», explique Lignot. Comment les serpents peuvent-ils «passer des semaines, des mois sans manger et comment ils peuvent changer la doublure intestinale afin qu'ils puissent absorber tous les nutriments» dont ils ont besoin?
L'un de ces nutriments est le calcium. L'estomac très acide du serpent s'use même à l'émail des dents d'un animal. Sans suffisamment de calcium dans leur alimentation, la santé des serpents peut souffrir. Trop, cependant, peut les empoisonner, explique Mike Cove, biologiste de la conservation au North Carolina Museum of Natural Sciences à Raleigh, NC, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
Pour découvrir comment les pythons birmanes exactement contrôlent la quantité de calcium frappant leurs systèmes pendant l'alimentation, Lignot et ses collègues ont pris 14 pythons et examiné leurs intestins et leur sang. Certains serpents ont été maintenus à jeun, d'autres ont reçu un rat. D'autres encore ont reçu un rat désiré pour examiner les effets du faible calcium, tandis qu'un dernier groupe a reçu un rat désiré avec du calcium ajouté.
La découverte montre à quel point les pythons sont incroyablement flexibles, dit Cove. « Pas étonnant qu'ils puissent littéralement digérer n'importe quoi. » Il travaille sur l'éradication des pythons birmans invasifs dans les Florida Keys et a vu des squelettes partiellement digérés dans l'estomac de serpent. Sur une mâchoire de raton laveur partiellement digérée, il dit: « Vous pouvez juste voir où même l'émail est tous rongés. » Leurs cellules spécialisées, note-t-il, pourraient aider les serpents comme les pythons à réussir lorsqu'ils sont présentés dans de nouveaux environnements comme les Everglades en Floride.
Les pythons birmans ne sont pas les seuls animaux avec de telles compétences en os. LIGNOT a depuis observé ces mêmes petites cellules en forme de coupe dans d'autres serpents tels que les BOA, et aussi les alligators, même dans les monstres de Gila (HELODERMA SUSPECTUM). Il soupçonne qu'ils sont dans d'autres reptiles, comme les serpents d'eau verte (Nérodia cyclopion) et des serpents de rayon de soleil (Xenopeltis Unicolor), qui avale leur proie entière. Et «évolutivement parlant, les oiseaux et ce genre de reptiles sont assez proches», note-t-il. Certains vautours tels que le vautour barbu (Gypaetus barbatus) mangent également des os. «Ce sont des candidats idéaux», dit-il, pour voir si d'autres groupes d'animaux possèdent des cellules similaires pour contrôler leur calcium.
